В Индии насчитывалось несколько сот крупных и мелких феодальных княжеств. Между ними веками велись длительные и разорительные войны.
Повсюду существовали феодальные порядки. Вся земля считалась собственностью крупнейших феодалов, а обработка ее – государственной повинностью крестьян. Они были обязаны сдавать феодалам около трети урожая.
В XVII в. сооружались гигантские каменные крепости, огромные и богатые усыпальницы, некоторые из них принадлежат к самым выдающимся памятникам архитектуры (Тадж-Махал и др.). Свои доходы феодалы тратили не на расширение производства, а на войско и предметы роскоши, накапливали множество золота и серебра, ювелирных изделий, драгоценных камней, ковров, содержали много слуг, танцовщиц, пышных шатров, слонов с роскошным убранством для торжественных выездов. Основная масса крестьян жила в крайней бедности, занималась земледелием, разведением скота, ремеслом. Их хозяйство носило натуральный характер.
В деревнях существовали общины, в которых каждый крестьянин пользовался отдельным участком земли, а пастбища были совместные. Крестьяне выполняли сообща повинности в пользу феодалов, поддерживали оросительные сооружения, колодцы, канавы, водоподъемники, приводившиеся в действие быками.
Все население Индии делилось на касты – группы людей, навсегда разделенные непроходимыми барьерами. Переход из одной касты в другую был невозможен. Браки между членами разных каст были исключены. Полностью запрещалось общение с низшей кастой «неприкасаемых», обреченных на нищету и выполнение работ, считавшихся унизительными. Согласно обычаям, даже соприкосновение с тенью «неприкасаемого» оскверняло членов остальных каст.
Индуистская религия освящала деление на касты, незыблемость их обычаев, правил поведения, а главное – род занятий. Место человека в обществе, его профессия строго предопределялись кастой и занятием его родителей.
Жизнь общины отличалась застойностью, т. е. постоянством, неизменностью. Каждое следующее поколение во всем повторяло жизнь предыдущего. Это относилось и к орудиям труда.
Тем не менее и в земледелии, и в ремесле индийский народ добился значительных успехов. Крестьяне научились снимать с орошаемых земель по два, а иногда и по три урожая в год. Ремесленники выделывали шерстяные, шелковые и хлопковые ткани, окрашенные яркими растительными красками, изделия из слоновой кости, драгоценных камней и золота, холодное оружие. Однако без существенных усовершенствований орудий труда его производительность почти не росла.
В XVII – XVIII вв. в Индии оживилась внутренняя торговля. Несколько увеличилась роль городов как центров ремесла и торговли. Но господство отсталых феодальных отношений сохранялось. Политическая раздробленность, распри между отдельными княжескими племенами и религиозная рознь были выгодны европейским колонизаторам.
Неприкасаемые не входят в систему четырёх варн. Они считаются осквернять членов более высоких каст, особенно брахманов.[2]
Неприкасаемые разделяются по традиционным видам деятельности их представителей, а также по местности их проживания. Наиболее распространённые категории неприкасаемых — чамары (кожевники), дхоби (прачки).