Ибраһим Құнанбаев 1845 жылы 10 тамызда Семей қаласында (ол кезде - Семей) жергілікті дворяндарға тиесілі үлкен байдың отбасында дүниеге келген. Атасы мен атасы олардың отбасында билеуші және төреші ретінде үстем болды. Абай лақап аты «мұқият» немесе «сақ» дегенді білдіреді, жас Ибраһим әжесінен алды.
Абай Құнанбаев бала кезінде үйден білім алған. Осыдан кейін ол бір мезгілде олар шығыс тілдерін оқытатын медреседе және орыс мектебінде оқыды. Сол кезеңде ол шығыстың ақын -ғалымдарымен ғана емес, орыс жазушыларының шығармашылығымен және Батыс Еуропа әдебиетімен де танысты. Оқу кезеңінің соңында Абай өзінің алғашқы өлеңдерін жазды.
Дәстүр бойынша, Абай ру басына айналуы керек еді, бірақ 28 жасында ол өзін-өзі тәрбиелеуге ұмтылды. Абай үшін маңызды оқиға Семейде жазасын өтеп жатқан саяси жер аударылғандармен байланыс болды. Абай Құнанбаевтың орыс және еуропалық мәдениеттің қазақтар арасында таралуына үлес қосқаны белгілі.
1880 жылдары. Абай Құнанбаевтың өлеңдері пайда болады. Ол И.А. Крылова, А.С. Пушкин, Иоганн Гете және Джордж Байрон. Сонымен, 1780 жылы Гете өзінің «Саяхатшының түнгі әнін» жазды, оны 60 жылдан кейін Лермонтов аударды. Бұл өлеңді Абай Құнанбаев қазақ тіліне аударды, содан кейін ол «Қараңғы түнде таулар ұйықтайды» халық әніне айналды
Ал қысқасы, Абай Құнанбаев - ақын
на русском языке: Мою бабушку зовут (её имя). Она очень хорошая и добрая. Я её всегда называю бабуля, потому что она заслуживает этого слова. Бабуля всегда со мной играла, покупала мне много вкусняшек, учила меня печь пироги. Она мне всегда читала на ночь разные сказки, а иногда даже засыпала со мной рядом. Мы вдвоем проводим очень много времени, гуляем, играем. Иногда в праздники устраиваем разные конкурсы, все удивлялись этому, как это у нас так получалось. Потом бабуле со временем стало тяжело все это делать. И я стала поддерживать её как могла. Я развлекала её и, видя, как она улыбается мне, становилось так хорошо, что прям словами не передать. Я очень люблю свою бабулю и горжусь ею.
на казахском:Менің әжемнің аты - (имя твоей бабушки). Ол өте жақсы және мейірімді. Мен оны үнемі әжесі деп атаймын, себебі ол сөзге лайық. Әже әрқашан менімен ойнады, маған көптеген тәттілер сатып алды, бәліш пісіруді үйретті. Ол әрдайым маған түнде әр түрлі ертегілерді оқыды, кейде менің қасымда ұйықтап жатты. Екеуміз көп серуендеуге, ойнауға көп уақыт бөлеміз. Кейде демалыс кезінде біз түрлі сайыстар ұйымдастырамыз, барлығы бізді қалай таң қалдырды деп таң қалды. Уақыт өте келе, әжеге мұның бәрін жасау қиынға соқты. Мен оны қолымнан келгенше қолдай бастадым. Мен оған кіріп, оның маған қалай күлгенін көріп, өзімді жақсы сезіндім, оны тура жеткізе алмадым. Мен әжемді қатты жақсы көремін және оны мақтан тұтамын.