Спирт может реагировать серной кислотой с образованием этилена или диэтилового эфира в зависимости от условий реакции. При образовании молекулы этилена серная кислота отнимает воду от каждой молекулы спирта, а при образовании эфира она отнимает воду от каждых двух молекул спирта:
Получение диэтилового эфира интересно тем, что очень убедительно показывает влияние условий реакции на образование разных продуктов из одних и тех же исходных веществ. Этиловый спирт и концентрированная серная кислота при нагревании выше 140- 150°С дают преимущественно этилен, при температуре ниже 140°С дают диэтиловый эфир. На результат реакции оказывают влияние и относительные количества взятых веществ. При получении эфира относительное количество спирта должно быть больше, чем при получении этилена. Это объясняется тем, что эфир образуется при действии на этилсерную кислоту дополнительного количества спирта:
2HgO=Температура=Hg+O2
2KMnO4=Температура=K2MnO4+MnO2+O2