Городничий, царь и бог в своем маленьком городишке, грезит о чине генерала. Антон Антонович мечтает, чтобы у него была «кавалерия через плечо». Тогда все будут расстилаться перед ним: «поедешь куда-нибудь - фельдъегеря и адъютанты поскачут везде вперед: Лошадей!» Хлестаков мечтает, что все хорошенькие женщины обожают его и что он ни в чем не знает отказа. Этот «маленький человек» хотя бы в своих мечтах стремится возвыситься. Он хочет вырасти, прежде всего, в своих глазах, почувствовать себя не ничтожеством, как обычно, а достойным человеком. К сожалению, Хлестакову удается это сделать лишь в своих мечтах.
Верьер - живописное, спокойное, провинциальный французский городок региона Франш-Конте. Его мэр - господин Реналь, владелец гвоздевой фабрики - типичный портрет напыщенного дворянина, который всеми правдами и неправдами получил себе место под солнцем и теперь изо всех сил сохраняет его. В Реналя есть женщина и трое детей. Мэр городка конкурирует со своим давним соперником - богачом господином тельный, так Реналь ему на зависть хочет нанять своим детям гувернера. Он слышит о Жюльена Сореля - сына плотника, который прекрасно знает латынь. Мэр идет к его отцу и «выкупает» его. Жюльен - белая ворона среди других. Еще с детства он отличался от братьев хрупкостью телосложения, он научился ненавидеть всех, для него люди - это враги, которых надо преодолеть назад в болото. Его единственным были книги, которые ему оставил отставной врач, который часто брал Жюльена на целые дни изучать латынь и историю. Врач был пылким бонапартистом, поэтому неудивительно, что среди книг Жюльена, его любимой был «Мемориал Святой Елены». Жюльен жил мечтами о военной карьере, ему мерещились громкие кампании, успехи в мире ... однако вдруг он заявил, что собирается стать священником. С того дня он всюду носил с собой Библию, которую, кстати, выучил наизусть.
