Создавая образ героя повести, Гоголь прибегает к необычному художественному решению: он использует в сюжете элементы житийного жанра. Конечно, канонические элементы жанра жития художественно переосмыслены, поскольку это «житие» не святого, а мелкого чиновника, маленького человека, и Гоголь, постоянно перемежая драматическое и комическое, это подчеркивает. Самая значительная характеристика герою дана автором в его имени: Акакий по-гречески значит «незлобивый», а вместе с отчеством Акакиевич может означать «вдвойне незлобивый» или «бесконечно незлобивый». Итак, имя героя напоминает святого Акакия, житие которого является одной из основных частей главы «О послушании».
Акакий Акакиевич – «маленький человек» не только в смысле социально-иерархического статуса, но и в самом буквальном смысле. Даже в фамилии героя (Башмачкин) проявляется эта малость. Фамилия происходит не от башмака даже, а от «башмачка», совсем маленького башмака. На первый взгляд, «Шинель» вполне вписывается в традиционную схему повестей о «маленьком человеке», унижаемом и бедном чиновнике. Но такая трактовка повести не открывает ее действительной глубины.
Акакий Акакиевич – переписчик до мозга костей, и его согбенная над листом бумаги фигура является формой его пребывания в жизни. Даже по вечерам, вернувшись из департамента, он продолжает переписывать бумаги, принесенные на дом.
Однако если для переписчика священных книг любовь к букве вытекает из любви к смыслу, то для переписчика казенных бумаг, каков Акакий Акакиевич, любовь к букве не поддерживается никаким величием смысла.
Но именно такая бессмысленная любовь к переписыванию обнаруживает главную черту Акакия Акакиевича – кротость, смирение – то, что роднит его со св. Акакием и говорит о полном отречении героя от собственной воли. А отречение от собственной воли обязательно для творящих послушание.
Акакия Акакиевича отличает не только любовь к переписыванию, но и пренебрежение к вещественным благам мира сего. В нем присутствует самоограничение, граничащее с аскетизмом, и совершенное равнодушие к физической и материальной сторонам существования. Так, Башмачкин «вовсе не замечал» вкуса пищи, «ел все это с мухами и со всем тем, что ни посылал Бог на ту пору».
Постоянно наращивается в повести мотив искушения и соблазнов. Большинство соблазнов Акакий Акакиевич выносит стоически. При этом никакого неудовольствия, жалоб или претензий, никакого вопроса о своем положении, а одно лишь невозмутимое терпение. «Только если уж слишком была невыносима шутка, когда толкали его под руку, мешая заниматься своим делом, он произносил: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?». Смирение дается Акакию Акакиевичу легко, без надрыва и видимого усилия над собой, словно другого и не дано. Кажется, что он ничего не хотел бы изменить в своем состоянии.
Но такое ощущение оказывается ложным: в душе у Акакия Акакиевича далеко не все спокойно.
Искушением, оказавшимся для него роковым и непреодолимым, становится приобретение новой шинели. Акакий Акакиевич изменяет своему призванию и служению. «Условная» материя букв, которой он был предан, заменяется физически плотной материей – новой шинелью, в которую герой облекает себя, как бы утверждаясь в вещественном
.
А. Б. обладает сильной волей, он сдержан и практичен. Его чувство собственного достоинства выходит за рамки привычных представлений, что обнаруживается в столкновении со штабными офицерами из-за Мака, когда А. Б. резко противопоставляет служение общему делу и сугубо личные интересы («или служим, или лакеи») .
В начале романа А. Б. , занимающий одно из самых завидных мест в обществе, женатый на маленькой княгине, чувствует себя несчастным в браке, презрительно относится к свету и признается Пьеру, что «эта жизнь - не по мне» .
Выжив после ранения, потеряв жену, умершую родами, А. Б. решает жить только для себя, более не служить, - и впервые в жизни оказывается, что его существование не подчинено достижению узкоэгоистических целей, напротив, он отдает свои силы близким людям. В этот период А. Б. понимает, что в его внутреннем мире началась новая жизнь, хотя сохраняются все прежние внешние обстоятельства ее. За два года деревенской жизни А. Б. многое передумывает, много читает, занимается разбором последних военных кампаний, а под впечатлением поездки в Отрадное, встречи с Наташей Ростовой возвращается к активной жизни, понимая, что в 31 год она еще не кончена.
А. Б. отличает рассудочно-рационалистическое постижение жизни, аналитический подход к оценке людей и явлений. Иное восприятие жизни он открывает для себя в любви к Наташе, общение с которой пробуждает в герое лучшие, эмоционально-живые чувства. После измены невесты под впечатлением нахлынувших на него чувств он вновь возвращается в армию под начало Кутузова. Участвуя в Отечественной войне, А. Б. ранее других понимает существо многих совершающихся перед его глазами событий, сближается с солдатами, отказавшись от штабной службы, чтобы командовать полком. В разговоре с Пьером накануне Бородинского сражения он говорит о своих наблюдениях над «духом войска» , о его властной, решающей в войне силе.