Это история мальчика, оставшегося сиротой и живущего у своей бабушки. Его мама утонула, переправляясь через реку на лодке с другими сельчанами. Упавшие в воду ягоды красной земляники тесно переплелись в воображении мальчика с образом красной крови.
Мальчик живет обычной жизнью сорванца, не думая о и активно общается с соседскими ребятишками. Вечно голодные и дерущиеся из-за всяких пустяков, задиристые дети худо-бедно живут с родителями. Их отец иногда буянит, часто пьет, но эти моменты семейной простой идиллии с общим поеданием вкусностей и грустным песнопением главный герой воспринимает как нечто удивительное, что вызывает в нем сильнейшую тоску. Лишенный подобного "счастья", он жадно черпает это в соседской семье.
В своем одиночестве мальчик тянется к соседским детям, и эта тяга оборачивается против него. Однажды бабушка отправляет его за земляникой в лес. Ягоду она предлагает продать и на вырученные деньги купить ему пряник, да не простой, а в виде коня с розовой гривой. Деревенский сирота не избалован разнообразными сладостями, этот конь видится ему как что-то сказочное, некое счастье, которое можно убрать за пазуху или поделиться с другими. И вроде бы удачно все началось, ягода собрана наполовину, но соседские ребятишки посмеялись над ним, назвав его трусом. И все потому, что он слушается бабушку, а они свободны ходить куда угодно, и делать, что хотят. В негодовании отдав им собранные ягоды мальчик понимает, что бабушке ничего не остается, а день уже на исходе. И тогда по совету все тех же друзей он набивает туесок травкой, прикрыв сверху горстью ягод.
Надеясь, что обман не заметят, в глубине души ребенок осознает всю неприглядность собственного поступка, его гложет не столько страх перед наказанием, сколько боль, которую причинит его поступок бабушке. Он вспоминает день смерти мамы, эти растекающиеся по воде красные ягоды и убивающуюся от горя на берегу бабушку. А друзья еще советуют, чтоб он спрятался, тогда бабушка подумает, что и он утонул. И не станет на него сердиться.
Позднее возвращение домой только откладывает его тоску до утра. А утром получив сполна все бабушкино негодование, мальчик совестливо умолял ее, что никогда больше так не поступит. Закрыв глаза, ожидал он ее наказания. Но бабушка только отдала ему пряник в виде коня с розовой гривой. Годы пройдут, но любовь к бабушке в сердце героя останется навсегда.
Дефорж проявил самообладание и храбрость в «медвежьей комнате», куда его затолкали, желая повеселить барина, — застрелил медведя. Кирила Петрович был «изумлен развязкою своей шутки», оценил учителя: «Каков молодец! Не струсил, ей-богу, не струсил!», — и «с той минуты он Дефоржа полюбил». Маша тоже была изумлена. Воображение ее было поражено: «она увидела, что храбрость и гордое самолюбие не исключительно принадлежат одному сословию, и с тех пор стала оказывать молодому учителю уважение, которое час от часу становилось внимательнее»
Объяснение: