Невозможно до конца понять смысл стихотворения лермонтова, не зная создания творения. в феврале 1837 года в жизни михаила юрьевича произошли значимые перемены. написанное им стихотворение «смерть поэта» вызвало недовольство ряда чиновников. пока шли разбирательства, поэта арестовали и заключили под стражу. находясь в петербургской тюрьме, лермонтов пишет стихотворение «когда волнуется желтеющая нива», являющееся одним из последних в его творчестве. с обугленных спичек вместо пера и серой обертки от еды вместо бумаги, он создает произведение о восхитительных природных красотах родного края.
Полицейский надзиратель очумелов и рыжий городовой елдырин идут через базарную площадь. вдруг до них доносятся возмущённые вопли и собачий визг. они видят, как из дровяного склада, оглядываясь, выбегает собака на трёх ногах, за которой бежит полупьяный мужик, золотых дел мастер хрюкин. хрюкин хватает собаку за задние лапы, вокруг них, «словно из земли выросши», собирается толпа. в центре толпы — хрюкин, демонстрирующий окровавленный палец и пойманного им щенка.
очумелов и городовой идут разбираться в произошедшем. хрюкин жалуется полицейскому, что собака его укусила. очумелов грозится оштрафовать хозяина пса и истребить собаку. узнав, что это собака генерала жигалова, полицейский быстро меняет своё мнение и набрасывается на хрюкина. елдырин замечает, что у генерала таких собак нет. очумелов снова меняет своё мнение на противоположное, говорит хрюкину, чтоб этого дела так не оставлял. ударившийся в размышления городовой говорит, что, возможно, она и генеральская, он видел похожую на днях во дворе генерала. очумелов снова меняет мнение, велит елдырину доставить собаку к жигалову и сказать, что это он, очумелов, нашёл её.
проходящего мимо генеральского повара прохора спрашивают, их ли эта собака, на что прохор отвечает — нет. очумелов снова жаждет истребить собаку. повар продолжает говорить, и выясняется, что это собака генеральского брата владимира ивановича. полицейский надзиратель умиляется и даёт прохору беспрепятственно увести собаку. толпа смеётся над хрюкиным, очумелов грозит ему и, запахиваясь в шинель, продолжает свой путь по базарной площади.
