Рассказ А. И. Куприна основан на реальном событии. В нём говорится о том, как в Сочельник знаменитый доктор Пирогов случайно встретил в городском парке главу нищего семейства Мерцалова, который рассказал ему о бедственном положении своей семьи и о больной дочери. Семья Мерцаловых пережила много несчастий: сам Мерцалов переболел брюшным тифом и лишился работы, умерла одна из дочерей, сыновья Гриша и Володя не могут учиться из-за отсутствия денег, живут они в тёмном, грязном и холодном подвале. А тут ещё и дочь заболела. Доктор, услышав печальный рассказ бедным людям. Он осмотрел девочку, выписал рецепт на лекарство и оставил денег на еду и дрова. После визита чудесного доктора дела семьи наладились. Девочка выздоровела, Мерцалов нашёл работу, а сыновья поступили на учёбу за казённый счёт. Впоследствии Гриша стал банкиром и бедным так, как его семье доктор Пирогов.
В один зимний снежный день королева сидит и шьёт у окна с рамой из чёрного дерева. Случайно она колет иголкой палец, роняет три капли крови и думает: «Ах, если бы у меня родился ребёночек, белый как снег, румяный как кровь и черноволосый как чёрное дерево». Её желание осуществляется и рождается Белоснежка, девочка с белоснежной кожей, чёрными волосами и здоровым румянцем на щёчках.
После рождения дочери королева-мать умирает. Год спустя король женится на гордой и высокомерной красавице. Когда Белоснежке исполняется семь лет, волшебное зеркальце гордой королевы признаёт её падчерицу самой красивой в стране. Королева поручает псарю отвести девочку в лес и убить, а в доказательство принести ей лёгкое и печень Белоснежку, псарь приносит королеве лёгкое и печень молодого оленя. Та готовит их и съедает.
Белоснежка находит в лесу хижину, где накрыт столик на семь персон. Чтобы утолить голод, она берёт себе от каждой порции немного овощей, хлеба и вина, а после засыпает на одной из кроватей. Вечером в хижину приходят хозяева — семь горных гномов-рудокопов. Они видят малютку и восхищаются её красотой.
Поутру, выслушав историю Белоснежки, гномы предлагают девочке остаться с ними и вести домашнее хозяйство. Они предостерегают её от общения с незнакомыми людьми, опасаясь козней мачехи.
Прознав от своего зеркальца, что Белоснежка по-прежнему жива, королева трижды приходит к ней, переодевшись в разных людей, и дарит девочке удушающий шнурок для платья, ядовитый гребень и отравленное яблоко. Дважды Белоснежку гномы, но в третий раз не могут распознать причину смерти своей любимицы.
Даже бездыханная, Белоснежка свежа и румяна, поэтому гномы не решаются предать её земле. Они изготавливают гроб из прозрачного хрусталя с золотой надписью и ставят его на вершине горы. Даже звери и птицы приходят оплакать королевскую дочь, а добрые гномы по одному посменно несут стражу. Злая же королева получает от своего зеркальца подтверждение, что она отныне краше и милее всех.
Белоснежка долго лежит в гробу, кажется спящей и выглядит по-прежнему прекрасно. Однажды мимо проезжает королевич. Увидев девушку, он влюбляется в неё. Королевич просит гномов обменять на дары или подарить ему гроб, так как больше не может жить, не видя возлюбленную. Из сочувствия гномы отдают ему гроб с красавицей. Слуги королевича несут гроб на плечах, спотыкаются., и кусок отравленного яблока выскакивает из горла Белоснежки. К ней возвращается жизнь.
Королевич и Белоснежка справляют свадьбу, на которую приглашают и злую королеву. Узнав от зеркальца, что новобрачная прекрасней, чем она, королева впадает в панику. Однако любопытство берёт верх, и мачеха появляется на свадебном торжестве, где узнаёт свою падчерицу. В наказание за свои деяния злодейка пляшет в раскалённых железных башмаках, пока не падает замертво.
