Главный герой повести — старый казак Тарас Бульба. Его основная черта — беззаветный патриотизм. Он гордится своими сыновьями, видит в них «добрых казаков послужить на благо родины. И когда младший из сыновей, Андрий, предает товарищей и отказывается от своей отчизны, Бульба убивает его, потому что не может вынести такого позора. Ведь для казака нет ничего страшнее, чем предать своих товарищей, свою родину и веру. И отдают они свои жизни за благословенное дело со словами: «Не жаль расстаться со светом. Дай бог и всякому такой кончины! Пусть же славится до конца века Русская земля!» Погибает за родину и Остап, старший сын Бульбы, и многие другие славные казаки, и сам Бульба. Последние мгновения его жизни полны героизма и беззаветной любви к товарищам и оружию. Он думает не о себе, не об огне, который разводят поляки, чтобы сжечь его заживо. Бульба казакам дает им советы, чтобы они и дальше жили и продолжали защищать родину от врагов.
Чичиков
Павел Иванович – принципиально новый образ в русской литературе, представитель зарождающегося класса предпринимателей и «ловкачей». Коллежский советник в отставке, он зарабатывает себе на жизнь авантюрными махинациями, водя за нос доверчивых обывателей. Тщательно следит за своим внешним видом: модно одевается, всегда чист, опрятен. Отличается многоликой, переменчивой натурой и моментально подстраиваться под обстоятельства.
Манилов
Собирательный образ помещичьего класса, для которого характерны бесплотные фантазии, сентиментальность и отсутствие деятельности. Это добрый, скромный и приятный человек, который отчаянно стремится понравиться окружающим людям. Он молчалив, задумчив, доверчив. В жизненных ситуациях Манилов теряется и конфузится. Предпочитает витать в облаках, нежели заниматься ведением хозяйства. Стремится сделать свою жизнь похожей на роман или сентиментальный рассказ, в котором нет места суровой реальности.
Коробочка
Настасья Петровна – мелкая помещица, одинокая вдова, живущая в небольшой деревушке. Это аккуратная и рачительная хозяйка, которая содержит свое поместье в полном порядке. Коробочка не стремится развиваться духовно, ее ничего не интересует, кроме собственного хозяйства. В каждом человеке она видит лишь потенциального покупателя, который может принести ей прибыль. Несмотря на стабильное финансовое положение, в разговоре любит прибедняться и жаловаться на жизнь.
Ноздрев
Молодой мужчина, свежий и румяный на вид. Это лихой прожигатель жизни, любитель вкусно поесть и отменно выпить. Обладая деятельной натурой, не в состоянии усидеть дома более одного дня. Однако всю свою неуемную энергию направляет не на благо хозяйства, а на поиск новых источников удовольствия. Вдовец, отец двоих детей, воспитанием которых совершенно не интересуется. Его также мало занимает судьба поместья и живущих в нем крестьян с легкостью проиграть крупную сумму денег в карты, совершенно не заботясь о том, на какие средства придется жить.
Собакевич
Михаил Семенович – зажиточный помещик преклонных лет, отличающийся крепким телосложением и отменным здоровьем. Это прямолинейный, грубый и неуклюжий человек. Во внешности помещика присутствует неуловимое сходство с диким зверем: сила, неповоротливость, скрытая угроза. Собакевича мало беспокоит внешняя привлекательность вещей: куда больше он ценит надежность и практичность. Несмотря на некоторую тяжеловесность, это весьма изворотливый и хитрый человек.
Плюшкин
Невероятно скупой старик, который отличается удивительной жадностью не только по отношению к зависимым от него крестьянам, но, прежде всего, к самому себе. Он ходит в обносках, не доедает, не выбрасывает даже самый обветшавший хлам. Однако чрезмерная экономия на всем не делает его счастливым человеком. Болезненная скаредность Плюшкина не дает ему шанса обрести семью.
Второстепенные персонажи
Петрушка
Лакей Чичикова, молодой мужчина 30 лет. Отличается необщительным характером, однако при случае не прочь прихвастнуть своими путешествиями с барином. Большой любитель выпить и посидеть в доброй компании в кабаке. Носит старую барскую одежду, крайне редко моется из-за своей нелюбви к бане.
Селифан
Кучер Чичикова, большой знаток лошадей. Безответственный открытый мужик, невероятно преданный своему барину. Не прочь выпить и поводить хороводы с красивыми девками.
Капитан Копейкин
Обедневший русский офицер, потерявший во время войны с Наполеоном правую руку и ногу. Будучи инвалидом, остается без малейшей от государства, за которое в свое время отважно воевал. Устав ждать положенную ему пенсию, становится, по слухам, предводителем разбойничьей шайки.
Чиновничество
Чиновники города N представлены ярко выраженными отрицательными персонажами. В этом списке находятся губернатор, прокурор, полицмейстер, председатель палаты и почтмейстер. Автор в деталях описывает негативные черты российских чиновников, но вместе с тем не останавливается на детализации их личных качеств