Сюжет поэмы очень близок к народному сказу о поисках счастья и правды. Поэму открывает "Пролог" - самая насыщенная фольклорными элементами глава. Именно в ней постоянна основная проблема поэмы: "кому живется весело, вольготно на Руси". Герои поэмы семь (одно из традиционных значимых чисел) мужиков идут "Непоротой губернии, Непотрошеной волости, Избыткова села". Семеро мужиков, заспоривших в "Прологе", наделены лучшими качествами народного характера: болью за свой народ, бескорыстием, жгучим интересом к главным вопросам жизни. Их интересует основной вопрос, что есть правда и что есть счастье.
Композиция произведения строится по законам классической эпопеи: оно состоит из отдельных частей и глав. Внешне эти части связаны темой дороги: семь мужиков-правдоискателей странствуют по Руси, пытаясь разрешить не дающий им покоя вопрос: кому на Руси жить хорошо? И здесь звучит один из важнейших мотивов русского фольклора - мотив странничества. Еще герои русских сказок отправлялись искать общее счастье, узнать, есть ли оно вообще - счастье мужицкое. Сам характер поэмы также сочетается с русской сказкой. Странствие некрасовских крестьян является, по сути, духовным странствием.
По первоначальному замыслу крестьяне должны были убедиться, что найти счастливого человека на Руси невозможно. Но он появился в жизни - "новый герой новой эпохи", разночинец-демократ. Автор вводит в поэму новое лицо - народного заступника Гришу Добросклонова, видящего свое счастье в служении народу. Несмотря на то что личная судьба Гриши была трудной ("Ему судьба готовила путь славный, имя громкое народного заступника, чахотку и Сибирь") , он верит в светлое будущее народа в результате борьбы. И как бы в ответ на рост народного сознания начинают звучать песни Гриши, знающего о том, что счастье народное может быть достигнуто лишь в результате всенародной борьбы за "Непоротую губернию, Непотрошеную волость, Избытково село".
Паралельний світ
Якось Сашко вирішив піти у ліс позбирати грибів. Ішов Сашко, ішов собі не думаючи, куди він може потрапити, та побачив дуже милого та маленького їжачка. Сашко звісно пішов за ним, думаючи, що той його приведе до грибів. Але не так сталося, як гадалося, і їжачок привів Сашка до зачарованої доріжки із давно опалого з дерев листя, а самі дерева там були моторошні та навіть від малесенького вітерця дуже страшно скрипіли. Але Сашко в нас безстрашний і пішов далі, і побачив якесь створіння поблизу себе. Придивившись він побачив лісового духа, який на диво не помічав Сашка, і лише кружляв навколо дерев. Цей світ був дуже моторошним та без кольорів життя. Але коли Сашко повернувся додому і розповів про це мамі, виявилося, це був не інший світ, а просто мертвий ліс, а лісовий дух, це зелений пар від болота, який літав, як привид лише через вітер. Усе має логічне пояснення.