Действие сказа происходит в захудалой деревеньке.В ней то появляется,то исчезает не то человек,не то чёрт-Басаврюк.Он соблазняет молоденького парубка-Петруся,который влюблён в дочь своего богатого хозяина-Пидорку,но отец не разрешает Петрусю жениться на ней из-за бедности парубка.Басаврюк приводит его в Медвежий овраг,прямиком в ночь на Ивана-Купалу,там Петрусь срывает Папоротников цвет и старая ведьма открывает ему клад.Однако клад не даётся в руки,и ведьма заставляет парубка убить брата Пидорки-Ивася,деньги помутняют рассудок Петруся ,и он поступает по воле старухи.Вскоре празднуют свадьбу,но жених сумрачен и задумчив,он словно хочет что-то вспомнить..Пидорка идёт за ведуньей,живущей в Медвежьем овраге,только она переступила порог,как Петрусь с криком:"Вспомнил,вспомнил!"-бросает в ведьму топор..Девушка выбежала из хаты,но назад не могла войти-заклинило дверь.Когда её всё же вышибли,на месте Петруся лежали только обугленные головни..
Это рассказ о судьбе русской интеллигенции в годы сталинских репрессий. Можно и по-другому сформулировать тему данного рассказа — человек и власть в условиях тоталитарного режима. Взяв в качестве названия для своего рассказа заключительную фразу статьи журналиста о проекте талантливого изобретателя и снимая восклицательный знак, Солженицын придает ей трагически-философский смысл. Жаль, что по вине государства жизнь изобретателя-мелиоратора сложилась вопреки всем законам логики, жаль, что статья была посвящена якобы умершему, а не здравствующему человеку, жаль, что корреспондент «нескупого пера» не смог бы опубликовать свой очерк, зная подлинные обстоятельства жизни Модеста Александровича. Жаль, что дочь ссыльного изобретателя живет в постоянном страхе перед властям предержащими и с постоянным ощущением униженного достоинства.