Главное лицо города предстает в комедии как первый среди мошенников, который даже, по его собственным словам, "трех губернаторов обманул". Занимая самый значительный пост в городе, он полностью лишен чувства долга, а ведь именно оно должно быть самым необходимым качеством у чиновника такого ранга. Но городничий не думает о благе родины и народа, а печется о собственном материальном благополучии, обирая купцов, вымогая взятки, творя произвол и беззакония над подвластными ему людьми.
Городничий — образ всей государственной власти современной Гоголю России, в образе городничего драматург сконцентрировал самые отвратительные черты государственного управителя, от произвола которого зависели судьбы многих людей. Городничий оправдывает свои грехи словами: “Не я первый, не я последний, все так поступают”. Он не глуп: более здраво, чем его сослуживцы, судит о причинах присылки к ним ревизора. Умудренный жизненным и служебным опытом, он “обманывал мошенников над мошенниками”. Городничий — убежденный взяточник: “Это уж так самим Богом устроено, а волтерьянцы напрасно против этого говорят”. Он постоянно присваивает себе казенные деньги. Цель стремлений этого чиновника — “со временем.. . влезть в генералы”. А в общении с подчиненными он груб и деспотичен. “Что, самоварники, аршинники... ”, — обращается он к ним. Совсем по-другому этот человек говорит с начальством: заискивающе, почтительно. На примере городничего Гоголь показывает нам такие типичные черты российского чиновничества, как взяточничество, чинопочитание.
Для Городничего характерно праздное времяпрепровождение, невежество, невысокий культурный уровень, чувство страха перед вышестоящими, пренебрежительное отношение к народу. Для него положение человека в обществе определяется чином.
Правдивое их изображение Николаем Васильевичем Гоголем позволило сказать В. Г. Белинскому, что чиновничество — это “корпорация разных служебных воров и грабителей”
Вспомним, как ведут себя герои при первой встрече. Они оба дрожат от страха друг перед другом, а у страха, как известно, «глаза велики» . Что же вызывает взаимный испуг Хлестакова и городничего? Хлестаков никогда не задумывался заранее об ответственности за свои поступки. В Петербурге он занимался не службой, а развлечениями, за неделю спускал отцовские деньги и потом отправлял Осипа продавать на толкучем новый фрак. По пути домой Хлестаков проигрался дочиста в карты и к моменту встречи с городничим уже вторую неделю жил в гостинице в долг. Естественно, он испугался прихода важного лица, поскольку решил, что его арестовывают и отправляют в тюрьму. Гораздо серьезнее причины страха у городничего. Уже из первого действия комедии нам становится понятно, что высокая должность для Антона Антоновича - средство незаконного обогащения. В результате всеобщий испуг порождает совершенно абсурдную ситуацию: Хлестаков начинает лепетать какой-то фантастический бред о своей значительности, а чиновники во главе с городничим подыгрывают ему, воображая, что сумели от ревизора. Они даже радуются, когда Хлестаков, все больше наглея, берет от них взятки. Сам Хлестаков плохо понимает, с чего это городничий и чиновники стелются перед ним, горожане обращаются с какими-то так что даже Осип вынужден заметить хозяину, что, видно, его приняли за кого-то другого. Послушавшись совета ловкого слуги, Хлестаков покидает город, причем успевает беспечно сделать предложение дочке городничего и получить благословение ее родителей. Подобный тип поведения получил после выхода в свет комедии название «хлестаковщины» . Любопытно, что и городничий заражается «хлестаковщиной »: проводив будущего зятя, этот опытный служака вдруг начинает фантазировать о генеральском чине, орденах, светской жизни в Петербурге не хуже Хлестакова. Тем сокрушительнее действует на городничего неожиданное открытие, что Хлестаков не ревизор, а «сосулька» , «тряпка» .
Цитаты из письма Хлестакова к Тряпичкину Спешу уведомить тебя, душа моя Тряпичкин, какие со мной чудеса. На дороге обчистил меня кругом пехотный капитан, так что трактирщик хотел уже было посадить в тюрьму; как вдруг, по моей петербургской физиономии и по костюму весь город принял меня за генерал-губернатора. …И я теперь живу у городничего, жуирую, волочусь напропалую за его женой и дочкой; не решился только, с которой начать, — думаю, прежде с матушки, потому что, кажется, готова сейчас на все услуги. Городничий глуп, как сивый мерин.
И плывут бойцы куда-то,
Притаив штыки в тени.
И совсем свои ребята
Сразу — будто не они,
Поглядеть — и впрямь — ребята!
Как, по правде, желторот,
Холостой ли он, женатый,
Этот стриженый народ.