В книгу вошли два исторических романа, рассказывающих о событиях XVI века. Первое произведение посвящено строительству храма Василия Блаженного, главные герои его - русские зодчие, работавшие в период расцвета культуры Московского государства. Действие романа происходит на широком историческом фоне, показывающем жизнь столицы, в период войны Ивана Грозного с татарами за Казань, народных восстаний, формирования государственности. Герой "Скитаний" - Джордано Бруно, итальянский астроном, который предпочел взойти на костер, но не отказаться от своих открытий. На страницах романа разворачивается его жизнь, посвященная науке, любви и борьбе с догматическим взглядом на мир.
Дума Гринева еще не очерствела на военной службе, некоторые он сохранил до конца жизни. Он содрогнулся при виде изуродованного башкира, захваченного при распространении Пугачевских листовок. Сильное впечатление производит на него пение Пугачевцев: «Невозможно рассказать, какое действие произвела на меня эта простая песня о виселице, распеваемая людьми, обреченными виселицею. Их грозные лица, стройные голоса, унылое выражение, которое придавали они словам и без того выразительным, - все потрясало меня каким-то поэтическим ужасом».
Гринев не был трусом. Он без колебания принимает вызов на дуэль. Он один из немногих выступает на защиту Белогорской крепости, когда, не смотря на команду коменданта, «оробелый гарнизон не двигается с места». Он возвращается за отставшим Савельичем.
Эти поступки также характеризуют Гринева, как человека любить. Гринев не злопамятен, он искренне мирится с Швабриным. Ему не свойственно злорадство. Уезжая из Белогорской крепости, с освобожденной по приказу Пугачева Машей, он видит Швабрина и отворачивается, не желая «торжествовать над униженным врагом».
Отличительная черта Гринева – привычка платить добром за добро умением быть благодарным. Отдает Пугачеву свой тулуп, благодарит за Маши.