Если говорить о самых влиятельных авторах, посвятивших свои главные произведения метаморфозам, происходящим с человеком за колючей проволокой, то к таковым неизбежно причисляются Варлам Шаламов, Александр Солженицын и Сергей Довлатов (разумеется, этими именами список не исчерпывается). «Шаламов, - пишет Александр Генис в сценарии к радиопрограмме «Довлатов и окрестности», - как известно, проклял свой лагерный опыт, зато Солженицын благословил тюрьму, сделавшую его писателем ...» Самый молодой из этой триады - Довлатов, служивший в военизированной охране, то есть находившийся по эту сторону колючей проволоки, был знаком с Шаламовым. «Я немного знал Варлама Тихоновича. Это был поразительный человек. И все-таки я не согласен. Шаламов ненавидел тюрьму? Я думаю, что этого мало. Такое чувство еще не означает любви к свободе. И даже - ненависти к тирании». О своей прозе Довлатов говорил: «Меня интересует жизнь, а не тюрьма. И - люди, а не монстры». У Шаламова тюрьма лишает людей всего человеческого, кроме робкой, постепенно угасающей надежды на прекращение мучений: будь то смерть или хотя бы некоторое послабление режима. О полном освобождении герои Шаламова чаще всего даже не смеют и мечтать. Герои Шаламова — обездушенные персонажи в стиле Гойи, угасающие сознанием и желанием цепляться за жизнь доходяги... Мир лагеря — мир угасающих человеческих рефлексов. В лагере жизнь человека максимально упрощается. Автор рассказов — равнодушный бытописатель абсурдно-жестокого иерархичного лагерного мира, в котором существует имеющая огромные права охрана, блатная аристократия, чинящая произвол в лагерном бараке, и мелкая бесправная человеческая сволочь.
В.Шаламов написал цикл рассказов "Колымские рассказы". Возможно, и рассказ "Первая смерть" вошел в этот цикл. Впечатление от рассказов Шаламова всегда тяжелое. Они биографичны, автор писал о том, что видел и пережил сам. И "Первая смерть" написана в таком ключе. Убита женщина, секретарь начальника прииска, Анна Петровна. Её задушил приисковый следователь Штеменко, человек жестокий, садист, умеющий любым бесчеловечным выколачивать из заключенных признания в том, что они не совершали. И Анну Петровну он тоже убивает не случайно, а из ревности. И арестованные, которые любили женщину, чистой, возвышенной любовью, за красоту, за то, что она могла их поддержать ласковым словом, доставляют связанного Штеменко к начальнику прииска. Следователя судят, дают ему 10 лет, но ведь жизнь молодой женщине это не вернет. Следователя увозят, ему нельзя отбывать срок там, где он чинил беззакония. С ним заключенные просто расправятся. Рассказ потрясает своей казалось бы обыденностью, незамысловатостью сюжета, но потрясает своим натурализмом. Как выжить в таких условиях и остаться человеком - вот в чём вопрос?
