Появляется почтмейстер и читает вслух письмо Хлестакова Тряпичкину, из которого выясняется, что Хлестаков не ревизор: «Городничий —глуп, как сивый мерин... Почтмейстер... пьет горькую... Надзиратель за богоугодным заведением Земляника — совершенная свинья в ермолке». Городничий убит известием наповал. Вернуть Хлестакова невозможно, поскольку сам же городничий распорядился отдать ему лучших лошадей. Городничий: «Чему смеетесь? —над собою смеетесь!.. До сих пор не могу прийти в себя. Вот, подлинно, если бог хочет наказать, так отнимет прежде разум. Ну что было в этом вертопрахе похожего на ревизора? Ничего не было!» Все ищут виновника происшедшего и решают, что во всем виноваты Бобчинский и Добчинский, распространившие слух, что Хлестаков и есть ревизор
После приезда настоящего ревизора чиновникам опять придется скрывать свои грехи, прятать все недостатки и недочеты.. . Оправившись от шока, полученного известием о прибытии настоящего ревизора в их уездный город, собравшиеся в доме Городничего Сквозник-Дмухановского Антон Антоновича чиновники, будут обсуждать, что же им делать теперь. Нового они ничего не изобретут. Да и ревизор уже давно в городе. Чиновников ждет полное разочарование. Все их планы рухнули в одночасье! Ревизор, уже как несколько дней находится в городке «инкогнито» (как, впрочем, и было предупреждено в депеше) и, пока все были заняты Хлестаковым, успел самостоятельно проинспектировать интересовавшие его заведения и разобраться в том, что здесь происходит. Теперь все придется начинать сначала, опять играть роль приличных, законопослушных людей; опять придется лебезить перед ревизором, пытаться подкупить его деньгами Их единственный, он же и последний шанс-взятка (От больших денег ещё никто не отказывался! ) С тяжёлыми мыслями разъедутся чиновники по домам выполнять предписание городничего, собирать деньги на подкуп.
