Одним из самых трагических романов Салтыкова-Щедрина по праву считается произведение «Господа Головлевы». Прежде всего, это впечатление возникает от угнетающих пейзажей. Сама усадьба будто отбрасывает вокруг себя мрачную тень. Один из Головлевых воспринимает родовое гнездо как гроб. Здесь раньше обитало большое семейство под главенством Арины Петровны Головлевой. Были у этой женщины муж, трое сыновей и дочь. Но с течением времени дом опустел. Роман составляют истории семейной жизни, пронизанные проблемами. Мы видим, как нищим и больным возвращается Степа, как умирает Павел, трагически складывается судьба сирот Любиньки и Анниньки. Видим, как не стало и самой Арины Петровны.
Каждая глава ознаменована смертью кого-нибудь из членов семьи. Становится очевидным, что все они ненавидят друг друга и даже радуются этим смертям. А семейное богатство между тем стекается к Порфирию. Арина Петровна всю жизнь накапливает капитал, который не приносит счастья ни ей, ни ее детям. Но это и неудивительно. На таком фундаменте невозможно построить счастливой, здоровой семьи. Заложенный на лжи и предательстве, род этот был обречен изначально.
Семья Головлевых тонет в жадности и расчете, она теряет истинные ценности и в итоге исчезает с лица земли. Центральным персонажем здесь является Порфирий, с детства получивший прозвище «Иудушка». Он всегда был лицемером, любил приласкаться к матери и донести на остальных. Она даже немного побаивалась его. Именно с легкой руки Порфирия происходят несчастья с членами его семьи и даже с его собственными детьми.
Род Головлевых насквозь пропитан предательством, алчностью и холодным расчетом. На примере этой семьи автор показывает разрушительное действие лжи, ханжества, лицемерия. Общество, где человек человеку волк, не может создавать полноценных членов и рано или поздно поглощает само себя.
Тургенев описывает Герасима как богатыря, силача, «самое замечательное лицо». Герасим в «Муму» - умный, волевой, с сильным характером: «Герасим опустил глаза, потом вдруг встряхнулся, опять указал на Муму, которая все время стояла возле него, невинно взмахивая хвостом и с любопытством поводя ушами, повторил знак удушения над своей шеей и значительно ударил себя в грудь, как бы объявляя, что он сам берет на себя уничтожить Муму.
Автор оценивает Герасима в «Муму» очень высоко: «Из числа всей ее челяди самым замечательным лицом был дворник Герасим, мужчина двенадцати вершков роста, сложенный богатырем и глухонемой от рождения».