В начале войны 1812 года Кутузов сначала был избран начальником петербургского и московского ополчений, а затем указом императора Александра I генерал от инфантерии был поставлен на должность главнокомандующего всех русских армий и ополчений.
Отечественная война была не первым противостоянием Кутузова и Наполеона. Эти два полководца уже сталкивались в 1805 году, после того как Россия вошла в III антифранцузскую коалицию. Тогда армия Кутузова оказалась один на один с французскими войсками, обладавшими значительным превосходством в силах, и была вынуждена отступать. Сражение под Аустерлицем, в котором полководец также принимал участие, закончилось полным разгромом объединенной русско-австрийской армии и победой Наполеона.
Большое превосходство противника в силах вынудило Кутузова продолжить тактику предыдущего главнокомандующего Михаила Барклая-де-Толли, а именно — отступать вглубь страны. После того, как Барклай-де-Толли оставил Смоленск, 29 августа главнокомандующим был назначен Кутузов, который отвел армию к деревне Бородино. Именно там 7 сентября состоялось первое и последнее сражение Отечественной войны — Бородинская битва. За время боя русская армия нанесла французам огромный урон, но и сама понесла большие потери.
Михаил Кутузов принимает решение отойти с занятых позиций, а после совещания в Филях оставить древнюю столицу врагу и расположить войска близ села Тарутино в Калужской области
