Вповести противопоставляются маруся и соня. такое противопоставление называется антитезой. маруся – худенькая маленькая девочка четырех лет. «это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, - пишет короленко в главе «знакомство продолжается» . - несмотря на свои четыре года, она ходила еще плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шаталась, как былинка; руки ее были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика…. » вася сравнивал марусю со своей сестрой, которой тоже было четыре года: «моя соня была кругла, как пышка, и , как мячик. она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в темные косы ей каждый день горничная вплетает алую ленту» . соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. маруся росла в нищете и часто бывала голодная. за ней ухаживал брат валек.
В первой части повести наибольшее внимание Карамзин уделяет чувствам Эраста, именно он сначала является главным героем. Он устал от суетного города и людской лживости, от фальши и блеска, поэтому нежно влюблен в деревенскую девушку Лизу, которая кажется ему воплощением всего самого чистого, прекрасного и настоящего. Самое главное, что во время встреч с Лизой он даже не помышляет о плотском проявлении любви – его чувства совершенно платонические, он думает, что любит Лизу скорее как сестру, а не как женщину. Ему приятно просто быть рядом с ней.Однако и Эрасту, как любому живому человеку, оказывается сложно устоять перед соблазном, и Карамзин понимает это. Физическая любовь Эраста с Лизой все-таки осуществляется, и после этого чувства Эраста и его отношение к девушке постепенно меняются: Лиза перестает быть для него непорочным идеалом, она теперь стала похожа на всех остальных женщин в его жизни. Такую девушку можно покинуть, что он и делает. Эраст женится на богатой женщине, наступая при этом на горло своим чувствам – он не любит ее, но этот брак станет выгодным.
