По древнейшей версии мифа, положенной в основу трагедии, двоюродный брат Зевса титан Прометей (в дословном переводе - «мыслящий прежде», «предвидящий») похитил с у богов с Олимпа огонь и передал его людям, за что Зевс приказал приковать его к Кавказскому хребту. Регулярно прилетающий через день орёл расклёвывал у прикованного печень, которая – для увеличения страданий – вновь отрастала… Эти муки были прерваны Гераклом, убившем орла и освободившем Прометея... До Эсхила эта легенда была изложена Гесиодом Трагедия Эсхила «Прикованный Прометей» (в других переводах – «Скованный Прометей»), составляющая среднюю часть его трилогии, точная дата создания которой неизвестна. Первая часть этой трилогии утрачена, сохранились лишь отдельные отрывки последней части – «Освобождённый Прометей». Вторая, сохранившаяся часть начинается тем, что Прометея приковывают к скале. Прометей, по Эсхилу, хорошо знал, что ему уготовано и пошёл на самопожертвование сознательно: Знай хорошо, что я б не променял Своих скорбей на рабское служенье: Мне лучше быть прикованным к скале, Чем верным быть прислужником Зевса. Прометей переносит муки не жалуясь, не роняя своего достоинства и только после удаления своих палачей жалуется всей природе на несправедливость Зевса… В отличие от исходного мифа, в изложении Эсхила Прометей, помимо добывания огня, сделал людей разумными, научил их ремёслам, строительству жилищ, судоходству, письму, мантике (толкованию сновидений и гаданию), счёту и грамоте, дал им память и пр. По дошедшим до нас свидетельствам, в конце Зевс, «наученный страданием», освобождает Прометея. Позже именно Эсхиловский Прометей стал символом героического поведения. Прометею многократно посвящали свои произведения поэты, композиторы, художники...
