Но несмотря на огромную разницу в судьбе этих двух людей, история капитана Копейкина во многом объясняет, как ни странно, и мотивы поведения Чичикова. Положение крепостных крестьян, конечно, тяжелое. Но и положение человека свободного, если у него нет ни связей, ни денег, тоже может оказаться поистине ужасным. В «Повести о капитане Копейкине» Гоголь показывает пренебрежение государства в лице его представителей к простым людям, отдавшим все этому государству. Генерал-аншеф советует человеку с одной рукой и одной ногой: «...Старайтесь покамест себе сами, ищите сами средства». Копейкин воспринимает эти издевательские слова как руководство к действию — почти как приказ высшего командования: «Когда генерал говорит, чтобы я поискал сам средств себе — хорошо... я... найду средства!»
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» является одним из ярких примеров творчества Н. А. Некрасова. Написанная сразу после отмены крепостничества, она представляет собой рассуждение автора о том, что является счастье для простого народа.
Крестьянская реформа в России 1861 года изменила привычный жизненный уклад крестьян. Народу было непросто свыкнуться с противоречивыми переменами, и в своем произведении Некрасов попытался найти ответ на вопрос: «Народ получил заветную свободу, но стал ли он от этого счастливее?».
В поэме нет центрального персонажа, его место занимает простой народ, представленный семью крестьянами. Каждый из них имеет свою судьбу, свое собственное представление о счастье, но все они переплетаются в единую судьбу русского крестьянства.