Символизм Константина Бальмонта очень часто окрашен в романтические тона. Даже о серьезных вещах этот поэт может говорить с определенной долей восторга и изысканности. Подобные тенденции проявляются в большинстве произведений этого автора, и стихотворение «Я мечтою ловил уходящие тени…», написанное в 1895 году, не является исключением.
Между тем, речь в данном произведении идет совсем не о романтических, а о довольно прозаических вещах. В частности, автор рассказывает о своих творческих достижениях. Но делает это настолько виртуозно, что поначалу догадаться об истинном смысле произведения достаточно сложно. Свой приход в мир литературы Бальмонт описывает с некоторой долей иронии, отмечая: «Я на башню всходил, и дрожали ступени, и дрожали ступени под ногой у меня». Однако в общем контексте стихотворения эта фраза указывает на то, что поэт уверенно шел к своей цели и мечтал добиться славы любой ценой. Правда честолюбивые помыслы смешивались и с романтическими побуждениями, ведь поэт признается в том, что «мечтою ловил уходящие тени», то есть, пытался в своих стихах остановить убегающие мгновения жизни.
В Киеве великому князю Святославу приснился тревожный, «смутный» сон, объяснения которому у него не было. Собрав бояр, рассказал им о приснившемся и услышал от них толкование сна: в битве с половцами Игорь и Всеволод потерпели поражение.
С печалью и горечью произнес свое «золотое слово» Святослав, обращаясь к младшим князьям. Он упрекал их в том, что не вовремя пошли против врага, и «без чести» пролили кровь, решив искать славы для себя и не обращаясь за к другим князьям. Сам Святослав «никому не даст гнезда в обиду», сумеет защитить его. В одном беда: «князья не хотят» ему: они заняты борьбой за власть, и нет проку в их силе и военном умении. Поражение Игоря привело на землю Русскую половцев, и уже «кричат русичи под саблей половецкой», и Владимир изранен, защищая Переяславль.
Вспоминая былое и прежних князей, в качестве образца защитника родины автор называет старого Владимира, противопоставляя его своим современникам, Рюрику и Давыду, между которыми нет согласия.