На берегу, возле парома, стоял маленький дощатый домик. В комнате спали паромщик Кирилл и мальчик лет 10 Вася (подручный Кирилла). Ещё ранней весной привела мать Васю к Кириллу. Работал Вася только за хлеб. Ранним утром в домик постучали и попросили переправу. Кирилл отправил мальчика.
Подводчиков было двое. Один из них показался мальчику разбойником, потому что у него «не закрывались губы, старческий пустой рот чернел, и сбоку из-под клочковатых седых усов выглядывал желтый клык». Перевозили птицу. Когда доплыли до берега, мальчик облегченно вздохнул и погнал тяжелый паром назад. Начался рабочий день: Кирилл гонял паром, а мальчик чинил лодку. Вечером Кирилл куда-то ушел, а Васе сказал оставаться дома.
Поднялся бешеный ветер, река сердита зашумела, а с другого берега послышалось: «Па-ро-му-у!..«. Мальчику было страшно в такую погоду гнать паром. Но он боялся, что дядя Кирилл будет его бить и плача, дрожащими руками стал развязывать веревку». Вася изо всех сил работал веслами, но понял, что бесполезно бьется среди этой темноты. Лодку прибило к берегу, и мальчик оказался в 50 шагах от своего домика. Лодку унесло. Мальчик поплыл на пароме. На другом берегу ждали две подводы и два человека.
«Молчаливая ночь+молния чаще и чаще разгоняла тьму, и видно было, как стали летать воробьи». Мальчик увидел ухватившиеся за край парома руки. Он очень испугался и потерял сознание. Когда проснулся, паром не качало. Его отнесли в дом. Это были те люди, которых Вася перевозил утром. И не разбойники, продавцы птицей.
Действие рассказа происходит в конце XIX - начале XX века. Главные герои рассказа - бедные бродячие артисты: старик-шарманщик Мартын Лодыжкин, мальчик-акробат Сережа и белый пудель Арто. Бродяги ходят по побережью Крыма, выступая перед богатыми дачниками. Однажды артисты попадают на дачу к очень богатым людям. Среди прочего бродяги показывают трюки с пуделем. Эти выступление смотрит сын хозяев дачи, очень избалованный мальчик. Капризный мальчик требует, чтобы белого пуделя отдали ему. Но артисты отказываются продавать собаку даже за большие деньги. Покинув дачу ни с чем, артисты обедают и ложатся вздремнуть. В это время к ним подкрадывается дворник капризного мальчика и крадет собаку. Артисты просыпаются и обнаруживают, что Арто нет. Они понимают, что пуделя украли для богатого избалованного мальчика. Сережа решает вернуть собаку. В тайне от старика мальчик идет ночью на богатую дачу, где держат пуделя. На даче он слышит, как Арто скулит в подвале. Мальчик зовет собаку, и пудель узнает его и начинает лаять. Чтобы прогнать мальчика, из подвала выходит дворник, охраняющий Арто. Тем временем умный пудель перегрызает веревку и вырывается из заточения. С большим трудом Сережа и Арто убегают от дворника и наконец прибегают к старику. Проснувшись, старик видит своего любимого Арто. Все трое счатсливы, что все закончилось хорошо.
