Полотно Александра Иванова появилось в интересное для России время: страна готовилась к войне с Наполеоном и патриотические настроения в обществе были весьма актуальны. Художник обратился к отечественной истории и запечатлел храброго юношу, который сумел позвать на в то время как печенеги осаждали город... " И осадили печенеги город силою великой: было их бесчисленное множество вокруг города, и нельзя было ни выйти из города, ни вести послать, и изнемогли люди от голода и жажды. И собрались люди той стороны Днепра в ладьях и стояли на том берегу, и нельзя было ни тем пробраться в Киев, ни этим из города к ним. И стали тужить люди в городе и сказали: "Нет ли кого, кто бы смог перебраться на ту сторону и сказать им: если не подступите утром к городу, сдадимся печенегам". И сказал один отрок: "Я проберусь", и ответили ему: "Иди".
В центре полотна – фигура прекрасного юноши. Он светел и напоминает античных героев :мускулист,уверен в себе,отважен. Бежит босиком, держа в руках уздечку. Он - в поисках коня, говорит на языке печенегов и хочет переплыть на другой берег Днепра, чтобы попросить подмогу. Киевлянин спешит, ибо боится не успеть. В него уже летела стрела, которая попала в печенега,теперь лежащего у его ног.
Враг - некрасив: лицо его искажено, кожа смугла, борода - клочками. А киевлянин чист, бел, на челе его - интеллект, ведь он на свой страх и риск идет к великой цели. Он обнажен и , кажется, совсем открыт для всех, ибо оружие врага мощное, да и доспехами он защищен. Героя ничего не может остановить, потому что он желает во что бы то ни стало выполнить слово, которое дал.
На заднем плане - Киев, где находятся ожидающие жители. Справа - стрелок, который может попасть в юношу. За его стеной - темный конь - символ возможного несчастья. Красная лента - кровавый след войны. Скоро наступит утро, и его могут увидеть не только русские, но и печенеги.
А. И Иванов, обратившись к легенде, сумел показать остроту момента и дал возможность взирающим на него почувствовать гордость за деяния предков.
