Самый яркий образ комедии — это Хлестаков, тот, кто явился виновником необычайных событий. Гоголь сразу же дает понять зрителю, что Хлестаков не ревизор (предваряя появление Хлестакова рассказом о нем Осипа) . Однако весь смысл этого персонажа и его отношение к своим ревизорским "обязанностям" становятся ясны не сразу. Хлестаков не переживает по приезде в город никакого процесса ориентации — для этого ему, недостает элементарной наблюдательности. Не строит он никаких планов обмана чиновников — для этого у него нет достаточной хитрости. Не пользуется он сознательно выгодами своего положения, потому что в чем оно состоит, он и не задумывается. Только перед самым отъездом Хлестаков смутно догадывается, что его приняли "за государственного человека", за кого-то другого; но за кого именно, он так и не понял. Все происходящее с ним в пьесе происходит как бы помимо его воли. Хлестакова сделали вельможей те фантастические, извращенные отношения, в которые люди поставлены друг к другу. Но, конечно, для этого нужны были и некоторые качества самого Хлестакова. Когда человек напуган (а в данном случае напуган не один человек, а весь город) , то самое эффективное — это дать людям возможность и дальше запугивать самих себя, не мешать катастрофическому возрастанию "всеобщего страха". Ничтожный и недалекий Хлестаков с успехом это делает. Он бессознательно и потому наиболее верно ведет ту роль, которой от него требует ситуация. Субъективно Хлестаков был прекрасно подготовлен к этой "роли". В петербургских канцеляриях он накопил необходимый запас представлений, как должно вести себя начальственное лицо. "Обрываемый и обрезываемый доселе во всем, даже и в замашке пройтись козырем по Невскому проспекту", Хлестаков не мог втайне не примеривать к себе полученного опыта, не мечтать лично производить все то, что ежедневно производилось над ним. Делал он это бескорыстно и бессознательно, по-детски мешая быль и мечту, действительное и желаемое. Положение, в которое Хлестаков попал в городе, вдруг дало простор для его "роли". Нет, он никого не собирался обманывать, он только любезно принимал те почести и подношения, которые — он убежден в этом — полагались ему по праву. "Хлестаков вовсе не надувает; он не лгун по ремеслу; он сам позабывает, что лжет, и уже сам почти верит тому, что говорит", — писал Гоголь.
Старый казак Тарас Бульба и его жена встречают своих сыновей Андрия и Остапа из Киева, где юноши учились в Академии. Старик Тарас хочет познакомить сыновей с казацкой жизнью. Для этого он везет их на Запорожскую Сечь.
II
Тарас с сыновьями прибывают на остров Хортица в Запорожскую Сечь. Сыновья Бульбы видят, что Запорожская Сечь - это "вольная республика" казаков, большое и дружное братство. В Сечи Тарас Бульба встречает своих старых товарищей-казаков, с которыми он воевал раньше.
III Тарас и сыновья проводят в Сечи около недели. Сыновья Тараса скучают здесь без дела. Тарас хочет, чтобы его сыновья поучаствовали в войне. Но глава войска (кошевой) считает, что войны пока не предвидится. Тогда Тарас решает сменить кошевого. Он устраивает пьянку, и в результате пьяные казаки избирают нового кошевого - казака Кирдягу. Кирдяга является старым товарищем Бульбы. Тарас остается доволен этим назначением.
IV Тарас Бульба просит кошевого Кирдягу придумать повод послать казаков на войну. Кирдяга созывает собрание и предлагает послать молодых казаков на турок. Казаки поддерживают идею и собираются в поход. Вдруг в Сечь приплывают казаки в равной одежде. Они сообщают, что поляки казнили украинского гетмана и полковников. Тогда казаки собираются в поход на Польшу. С казаками едет Янкель, хитрый "жид", живущий в Сечи. Тарас Бульба берет его в поход.
V Июль. Казаки идут по польским городам, разбойничают и убивают поляков. Наконец казаки приходят к богатому городу Дубно, окружают его и морят жителей голодом. Однажды ночью к Андрию Бульбе тайком приходит татарка, служанка польской панночки. В эту панночку Андрий влюбился еще 2 года назад в Киеве. От татарки Андрий узнает, что его любимая панночка - это дочь воеводы города Дубно. Служанка-татарка сообщает Андрию, что панночка голодает. Андрий берет хлеб и идет с татаркой в осажденный город.
VI Татарка и Андрий пробираются в город и приходят в дом к панночке. Увидев панночку снова, Андрий теряет голову от любви. Он отрекается от своих товарищей-казаков и от родины и остается на стороне поляков. Тем временем в город приходит подкрепление поляков, их силы увеличиваются. Поляки берут в плен несколько казаков.
VII Утром казаки обнаруживают, что поляки убили нескольких казаков и часть казаков взяли в плен. Жид Янкель сообщает Тарасу Бульбе, что видел его сына Андрия внутри осажденного города. Янкель говорит, что Андрий перешел на сторону поляков. Между казаками и поляками начинается бой, в котором погибает множество казаков и поляков. В ходе боя казаки выбирают Остапа Бульбу "куренным атаманом" (главой группы казаков). Остап показывает себя как хороший атаман и бьется храбро с поляками. Эта битва не приносит победы никому. Город остается в осаде.
VIII Утром казаки узнают, что на Запорожскую Сечь напали татары. Чтобы дать отпор татарам, часть казаков уходит из Дубно воевать с татарами. Вторая часть казаков по-прежнему находится у Дубно. Оставшиеся здесь казаки выбирают Тараса Бульбу своим "кошевым" (предводителем). Чтобы взбодрить казаков, Тарас угощает товарищей вином, которое он держал для особого случая.
IX Узнав, что часть казаков ушла биться с татарами, поляки решают напасть на ослабевшее казачье войско, стоящее у Дубно. В бою погибает много казаков и поляков. Среди польских войнов Тарас Бульба видит своего сына Андрия. Изменник Андрий воюет на стороне поляков. Тарас не прощает Андрию его измену. В ходе боя он Тарас выстреливает в Андрия на глазах у Остапа. Андрий умирает. Бой заканчивается победой поляков. Остап попадает в польский плен. Тарас Бульба получает ранение.
X Тарас Бульба прибывает в Запорожскую Сечь, где полтора месяца лечит рану. Выздоровев, Тарас отправляется разыскивать сына Остапа. Тарас дает жиду Янкелю 5000 "червонных". Тот везет Тараса Бульбу в Варшаву тайком в телеге с кирпичами, чтобы никто не заметил.
XI Наконец Тарас и Янкель приезжают в Варшаву. Янкель пытается устроить Тарасу свидание с сыном. Тарас узнает, что завтра казаков и Остапа будут казнить. Тарас переодевается немецким графом и с Янкелем идет в тюрьму. План Тараса рушится, и им не удается добраться до Остапа. Тарас и Янкель идут на площадь смотреть казнь. Во время казни Остап зовет отца. Тарас дает Остапу понять, что он здесь, и тут же убегает с площади. Остапа казнят.
XII Молодой украинский гетман Остраница заключает мир с поляками. Это перемирие не нравится Тарасу Бульбе. Он собирает свое войско казаков против поляков. Тарас с войнами грабят и сжигают польские города и т.д. Так Тарас мстит за смерть сына Остапа. Поляки выступают против Тараса. Сражение длится 4 дня. В результате Тараса забирают в плен и приговаривают к казни. Во время казни Тарас кричит своим казакам о том, как от поляков. С этих советов казаки Тараса Тараса казнят на костре. Во время казни он славит православную веру и силу русского народа.
Хлестаков не переживает по приезде в город никакого процесса ориентации — для этого ему, недостает элементарной наблюдательности. Не строит он никаких планов обмана чиновников — для этого у него нет достаточной хитрости. Не пользуется он сознательно выгодами своего положения, потому что в чем оно состоит, он и не задумывается. Только перед самым отъездом Хлестаков смутно догадывается, что его приняли "за государственного человека", за кого-то другого; но за кого именно, он так и не понял. Все происходящее с ним в пьесе происходит как бы помимо его воли.
Хлестакова сделали вельможей те фантастические, извращенные отношения, в которые люди поставлены друг к другу. Но, конечно, для этого нужны были и некоторые качества самого Хлестакова. Когда человек напуган (а в данном случае напуган не один человек, а весь город) , то самое эффективное — это дать людям возможность и дальше запугивать самих себя, не мешать катастрофическому возрастанию "всеобщего страха". Ничтожный и недалекий Хлестаков с успехом это делает. Он бессознательно и потому наиболее верно ведет ту роль, которой от него требует ситуация.
Субъективно Хлестаков был прекрасно подготовлен к этой "роли". В петербургских канцеляриях он накопил необходимый запас представлений, как должно вести себя начальственное лицо. "Обрываемый и обрезываемый доселе во всем, даже и в замашке пройтись козырем по Невскому проспекту", Хлестаков не мог втайне не примеривать к себе полученного опыта, не мечтать лично производить все то, что ежедневно производилось над ним. Делал он это бескорыстно и бессознательно, по-детски мешая быль и мечту, действительное и желаемое.
Положение, в которое Хлестаков попал в городе, вдруг дало простор для его "роли". Нет, он никого не собирался обманывать, он только любезно принимал те почести и подношения, которые — он убежден в этом — полагались ему по праву. "Хлестаков вовсе не надувает; он не лгун по ремеслу; он сам позабывает, что лжет, и уже сам почти верит тому, что говорит", — писал Гоголь.