Повесть Владимира Короленко "В дурном обществе" была написана больше ста лет назад - в 1885 году. Однако темы милосердия и добра, поднятые в произведении, никогда не устареют. Сокращенный до рассказа и адаптированный для детей вариант этой повести называется "Дети подземелья".
Главный герой этого рассказа - мальчик Вася, сын судьи городка Княжье-Вено. "Дети подземелья" - это Валек и Маруся, дети нищего Тыбурция Драба, живущие в полуразрушенной часовне. Вася подружился с ними, несмотря на то, что Вася - сын богатого человека, а Валек и Маруся - нищие бездомные дети.
Хотя Вася и был из богатой семьи, он был одиноким и несчастным ребенком. Его мама умерла, когда Васе было всего шесть лет, а с отцом мальчик не ладил. Судья так сильно тосковал по жене, забросил воспитание сына. Вася тосковал по матери, хотел, чтобы отец приласкал его, но боялся сам подойти к нему. Целые дни Вася проводил на улицах городка.
Решив посмотреть, что находится в полуразрушенной часовне, Вася влез внутрь познакомился с "детьми подземелья". Вася быстро привязался к Валеку и маленькой Марусе, ровеснице Сони, его сестренки. Маруся была тяжело больна. Вася как мог старался друзьям, приносил им яблоки и сладости. Когда Маруся слегла, Вася даже принес Марусе красивую куклу, и девочке ненадолго стало лучше. Однако это не не девочка все равно умерла. Пропажа куклы обнаружилась, васин отец был в ярости, но мальчик не выдал друзей. Куклу вернул Тыбурций и сообщил о смерти Маруси. Тогда васин отец понял, что его сын - добрый человек, а вовсе не "негодный мальчишка".
Возможно, в этой метафоре даже двойной смысл. Анчар стоит на границе "пустыни чахлой и скупой", словно часовой охраняющий смертельные владения. Там, в степи, человек не найдет еды и воды.