Повесть «Детство» о десятилетнем Николеньке Иртеньеве, мальчике из дворянской семьи, живущей в деревне в своём поместье. Николенька узнаёт, что для него настала пора серьёзного обучения, для которого они с братом должны переехать в Москву. Мальчик пылко любит мать и не желает разлуки, но смиряется с ней. Жизнь Николеньки тесно связана с домом, дворовыми людьми и гувернёром, и в процессе повествования вырисовываются их отдельные портреты. Также в повести рассказывается об отце главного героя и других людях из светского общества. В Москве Николенька получает новые впечатления и заводит новые знакомства. Его сильной симпатией пользуется бойкий мальчик Серёжа Ивин, затем её вытесняет пылкая влюблённость в Сонечку Валахину, очаровательную двенадцатилетнюю девочку.
В основные события, происходящие в московском доме, неожиданно врывается письмо из деревни, от матери, в котором та сообщает, что тяжело больна. Дети с отцом уезжают домой, где их ожидают печальные события – последние страдания матери, её смерть и похороны.
