Одним тихим ясным вечером парни и девушки собрались попеть песни. Левко, сын сельского головы, затягивает возле одной из хат песню, вызывая красивую девушку по имени Ганна. Ганна долго борется с сомнениями и страхами, прежде чем выйти. Она боится зависти подружек, смелости и дерзости парней, а также своей строгой матери. Левко не в состоянии успокоить свою возлюбленную, его отец игнорирует все разговоры сына о свадьбе.
Ганна задает Левко вопрос о доме, с заколоченными ставнями, отражение которого видно в темных водах пруда. Тогда Левко повествует Ганне историю про то, что в этом доме жил сотник с красавицей дочкой. Однажды сотник женился во второй раз, однако его красавица дочка сразу не понравилась мачехе, которая принялась ее изводить, а затем и вовсе заставила убраться из дома. В отчаянии, молодая девушка кинулась с крутого берега в темные воды пруда и утонула, став при этом самой главной среди всех утопленниц. Один раз у нее получилось затащить свою мачеху под воду, однако та умудрилась превратиться в утопленницу и избежать мести. Теперь на том месте, где раньше стоял дом, собираются возвести Винницу, специально для этой цели приехал винокур. После рассказа Левко и Ганна прощаются и Левко идет к своим друзьям.
Попрощавшись с друзьями, Левко идет обратно и замечает Ганну, которая ведет беседу о Левко с каким-то человеком. Левко вслушивается в разговор и слышит, как мужчина ругает его и признается Ганне в любви. При свете луны Левко видит лицо мужчины и ужасается – это его отец. Левко решает проучить его при своих друзей. Тем временем, отец возвращается домой и заводит разговор с винокуром. Внезапно разбивается окно и в хату прилетает булыжник. Отец начинает ругань, однако винокур успокаивает его и рассказывает о своей теще. С улицы слышится обидная песня в адрес отца Левко и это толкает его на решительные действия.
На пару с винокуром им удается схватить зачинщика в черном тулупе, надетом наизнанку. Они направляются к писарю, для подачи обвинения, захватив с собой десятского. Оказывается, что писарь также схватил подобного хулигана, заперев его в сарае. Начинаются споры о том, кому принадлежит честь поимки зачинщика, и, чтобы его разрешить, они направляются в сарай. Там они обнаруживают свояченицу отца Левко, которую чудом не сожгли, перепутав с чертом. Вторым пойманным сорванцом оказался изрядно пьяный Каленик. Отец Левко впадает в бешенство и отдает десятским приказ поймать зачинщика, мотивируя их жесткими репрессиями в случае неудачи.
В это время Левко, с измазанным в саже лицом и в черном тулупе оказывается возле старого дома на берегу пруда. Левко всматривается в отражение дома и замечает, что в нем открылось одно из окон. Левко начинает петь песню и в окне виднеется красивая молодая девушка. Она плачет и просит Левко ей найти ведьму среди утопленниц, обещая хорошо отблагодарить Левко, если он справится. Левко соглашается и начинает искать ведьму среди девушек, которые водят хороводы. Сначала у него не получается выделить одну девушку из всех утопленниц , но, когда они затевают игру в ворона, Левко замечает, что одна из девушек, которая вызвалась стать вороном, немного темнее других. А когда она ловит свою жертву в азарте игры, Левко замечает, какая злость появляется в это время в ее глазах. Левко указывает на нее. Красивая девушка рада и передает Левко бумагу для его отца.
Левко просыпается с бумагой в руках, его хватают его отец вместе с десятскими. Бумага – не что иное, как приказ отце Левко от комиссара, отставного поручика Козьмы Дергача-Дришпановского, женить Левко и Ганну, восстановить мосты на столбовой дороге и другие важные приказы. Отец Левко поражен и задает много вопросов, Левко придумывает историю о том, как он встретился с комиссаром и он собирался посетить отца Левко и отобедать с ним. Левко получает от отца, окрыленной такой честью, обещание сыграть свадьбу на следующий день. Затем Левко скрытно уходит к известной хате и потом идет к себе домой.
Потому что они являются полными противоположностями, Кабаниха живет по своим правилам и от других воспринимает только одну линию поведения - полное подчинение ей и этим правилам, которые для нее непреложны. Даже ее сын, который уже взрослый и самостоятельный, не может ничего возразить ей. Катерина же воспитывалась в совсем другой среде, в любви и заботе, в семье, где уважалось ее право высказывать свое мнение, свободолюбивой девушкой со своими желаниями и мнениями.