Вакула - в отличие от некоторых других героев «Вечеров на хуторе близ Диканьки» - обладает ясно очерченной индивидуальностью. В нем есть и возвышенность чувств, и уверенность жизненного опыта. Силач в прямом и точном смысле слова, Вакула отличается упорством, твердостью характера. Настойчивость неотделима в нем от хитрости, народной сметки, которая позволяет ему добиться желаемого. Робкий и застенчивый с невестой, Вакула становится расторопным и смелым, когда решает преодолеть препятствия, стоящие на его пути. Перед ним отступает и сам черт, которого Вакула ловко надувает. Хитрую «дипломатичность» проявляет Вакула в Петербурге при встрече с запорожцами, а потом и при встрече с царицей. Вакула щедро одарен природой; мастер на все руки, он обладает и художническим талантом. «Торжеством его искусства» была картина, изображавшая сцены Страшного суда. В образе Вакулы получили отражение сила и крепость народного характера, живой народный ум и сметка»
Реальными жизненными чертами Гоголь наделяет и Оксану. Юная красавица избалована постоянным вниманием окружающих. Гордая, любующаяся собой, она свысока принимает ухаживания деревенских парней. Ей доставляет удовольствие испытывать силу своего обаяния. Отвергая и высмеивая любовные признания Вакулы, Оксана вместе с тем и неравнодушна к ним; ее захватывает и покоряет то глубокое чувство, которое питает к ней Вакула. Неожиданно для нее самой у Оксанывспыхивает большое ответное чувство.
Главным героем является старый полковник Запорожской Сечи Тарас Бульба, который мужественно сражается в боях за справедливость и православную веру, не жалея сил и жизни. В таком духе Тарас воспитывает своих сыновей Андрия и Остапа. Часто он относится к ним довольно жестко и со всей суровостью, но за этим сокрыта глубокая родительская любовь и гордость за своих детей. Тайком отец любуется Остапом , представляя его в будущем хорошим полковником. В Андрие он видит отважного воина запорожской Сечи. Бульба мечтает о том, как приедет на Сеч со своими сыновьями и гордо скажет всем: «Вот посмотрите, каких я молодцев привел к вам!»
Больше всего на свете Тарас Бульба ценит родство «по душе, а не по крови». И своими делами доказывает это. Когда Андрий, влюбившись в прекрасную полячку, изменяет казакам, он убивает своего младшего сына. Но, когда наступает смертный час старшего сына Остапа, Тарас невероятными усилиями пробирается в Варшаву на площадь, где происходит казнь. Рискуя своей жизнью, он откликается на немощный крик умирающего сына, поддерживая его.
Тарас Бульба – мудрый атаман. В жестокой битве он поднимает дух казакам, выкрикивая: «Есть ли порох в пороховницах?» И в свой последний час в смертельном бою казаки стремятся увидеть своего старого полковника.
Умирая, Тарас меньше всего думает об огне, « которым собираются его палить». Все мысли заняты безопасностью его товарищей. Последней командой он предупреждает казаков об угрозе, и тем самым им жизнь.
В своей повести Н.В.Гоголь показывает, что такую мощь, такую преданность своим товарищам, такой дух, которым обладает Тарас Бульба, не уничтожить никакой огонь и никакая сила.