Детские годы Николеньки Иреньева были беспокойны, он испытал много нравственных страданий, разочарование в людях, в том числе и самых близких для него. Толстой рисует, как постепенно перед Николенькой раскрывается несоответствие внешней оболочки окружающего мира и истинного его содержания. Николенька Иреньтьев постепенно уясняет, что люди, с которыми он встречается, не исключая самых близких и дорогих для него людей, на деле вовсе не такие, какими хотят казаться. Он замечает в каждом человеке неестественость и фальшивость, и это развивает в нём беспощадность к людям.
У Гринева было счастливое детство... Маменька пекла вкусные пироги, Савельич учил начальной грамоте и заботился о нем. Требовательным был отец, отставной военный. А гувернер Бопре "не докучал моралью строгой" и позволял воспитаннику делать змея из географической карты. Пришло время и отец решил отправить сына на военную службу. Так Петруша Гринев попал в Белогорскую крепость. По дороге он успел проиграть часть своих денег в карты, обидеть старого слугу Савельича и извиниться перед ним. Познакомился с "вожатым", которому подарил тулупчик за указанную дорогу к жилью. В Белогорской крепости подружился , а потом поссорился с Алексеем Швабриным за то, что последний начал клеветать на Машу Миронову- девушку, в которую влюбился. Потом чуть не состоялась дуэль. Впрочем, было два поединка. Первый предотвратил Иван Игнатьич, а к концу второго прибежал верный слуга Савельич.
Жизнь шла своим чередом до тех пор пока бунтовщик Емельян Пугачев не вошел в Белогорскую крепость.