Жил царь Дадон, стал он стар, и стали его враги беспокоить. Звездочет подарил ему золотого петушка, тот сидел на спице и показывал, когда приближались враги. Но вот раз стал опять беспокоиться петушок, послал Дадон одного своего сына туда с отрядом, чуть позже второго.Они не вернулись, тогда поехал он сам. Там встретил Шамаханскую царицу, она окалдовала его. Дадон позвал её замуж. Приехали они в царство Дадона. Встретил их звездочет. А давно Дадон обещал выполнить любую звездочёта. Звездочет попросил в жёны царицу Шамаханскую. Дадон отказал и ударил его, а золотой петушок клюнул царя в голову и улетел.
В стихотворении Лермонтов поднимает и проблему взаимоотношений человека и природы: люди не ценят то, что дарит им природа. Они стремятся уничтожить ее ради сиюминутных желаний или выгоды, не думая о последствиях. Осуждая людей за потребительское отношение к окружающему миру, поэт предупреждает, что беззащитная природа все же может отомстить обидчикам, и эта месть будет столь же безжалостна и жестока, как и поступки людей, мнящих себя царями природы.
Стихотворение имеет кольцевую композицию, основанную на приеме антитезыжизни и смерти в первой и последней строфах.
