Мальчик Толик живет с мамой. Его папа, летчик, пропал во время войны.
К ним в гости из Москвы в очередной раз приезжает дядя Николай, папин друг. Он предлагает маме забрать Толика и уехать вместе с ним. При этом он говорит о том, что отец Толика не героически погиб, а самовольно сдался в плен фашистам. Мама проганяет дядю Николая, а сама вместе с Толиком уезжает к своему отцу в Гурзуф.
Но там тоже жизнь не складывается, так как местные жители оскорбляют их из-за отца-предателя.
И тут приходит письмо из Чехословакии. Его прислал чех дед Ионек, который разузнал мамину фамилию и адрес и переслал ей последнее письмо мужа Карпа, так как он погиб в Чехословакии действительно сдавшись в плен. Но сделал он это ради того, чтобы освободить заложников - 20 учеников местной школы.
Толик гордится своим отцом. Он хочет написать ему письмо, так как раньше никогда этого не делал.
Свистунов, Пуговицын, Держиморда - полицейские, квартальные надзиратели, введенные Гоголем длямассовки. Все полицейские части того времени подразделялись на кварталы во главе с квартальными. На одну полицейскую часть обычно приходилось четыре-пять кварталов. Фамилии полицейских - говорящие. Фамилия Свистунов - указывает на малокультурный передавать информацию на расстоянии "задержать!" и "держи вора!", фамилия высокого Пуговицына указывает на его ничтожность, фамилия Держиморда указывает на силовой характер действий, которыми полицейский предпочитает добиваться своего. Гоголь указывает, что Держиморда ставил фингалы под глаз всем подряд "для порядку".Слово Держиморда стало нарицательным и теперь так называют любого грубого, деспотичного, бессердечного и тупого блюстителя порядка, слепо исполняющего приказы. Характеристика носит неодобрительный характер и так могут назвать только жестокого по отношению к нижестоящим человека, использующего свою власть для подавления свободы окружающих.