В обществе, «где тот и славится, чья чаще гнулась шея» , независимость Чацкого делает его «опасным человеком» . Раболепие не уживается с вольностью, а Чацкий «властей не признает» , так же как не признает чинов и богатства «отцов отечества» , которые «грабительством богаты» . И потому в доме Фамусова Чацкий встречен холодно и неприязненно, потому его «дичатся, как чужого» . Чацкий превосходно понимает свою несовместимость с миром Фамусовых и молчалиных. Его афоризмы резки и тверды: «Служить бы рад, прислуживаться тошно» ; «Дома новы, но предрассудки стары, порадуйтесь, не истребят ни годы их, ни моды, ни пожары» . Эти отточенные реплики Чацкого как бы очерчивают границу между ним и «веком минувшим» , но не отжившим еще, не умершим.
Сюжет комедии рожден действительностью, он навеян извращениями николаевской реакции: одного петербургского молодого чиновника принимают в провинциальном городе за ревизора, и он, весело проведя время, обобрав чиновников, безнаказанно уезжает. Такая ситуация характерна для бюрократического режима николаевской
России, когда служили лицам, а не делу, когда каждый, или почти каждый, находясь на службе, старался обмануть другого.
Городничий делами города не занимается и всех держит в страхе своей свирепостью. “Такие обиды чинит, что описать нельзя”,— жалуются на него купцы. Приказал, не разобравшись, высечь унтер-офицерскую жену на базаре. Городничий берет взятки, и только в больших размерах. Под стать городничему и другие чиновники: завистливые, ограниченные, они рассматривают службу только как источник дохода. Судья Тяпкин-Ляпкин прочел в жизни пять или шесть книг, и поэтому считается “вольнодумцем”,
взятки он берет борзыми щенками. Попечитель богоугодных заведений Земляника запустил дело так, что больные в халатах похожи больше на “кузнецов”. О том, что
представляет собой “наставитель юношества”, смотритель учебных заведений Хлопов,
свидетельствует его же реплика: “Не приведи Бог служить по ученой части! Всего
да конечно да да конечно