Десятилетний мальчик Петька отдан в учение к парикмахеру Осипу Абрамовичу. В дешевой парикмахерской он подносит воду, на него постоянно кричат и ругаются хозяин и подмастерья. Его приятелю Николке 13 лет, Николка знает много скверных слов и часто рассказывает Петьке непристойные истории. Окна парикмахерской выходят на улицу, по которой ходят "равнодушные, злые или распущенные" люди, на скамейках спят бездомные, дерутся пьяные. У Петьки не бывает праздников, все его дни похожи товарищ на друга, его жизнь кажется ему долгим неприятным сном, он все больше худеет, болеет, на лице его появляются морщинки. Петьке очень хочется уехать в другое место. Когда его навещает мать, кухарка Надежда, он постоянно просит её взять его от Осипа Абрамовича.
Однажды хозяин отпускает Петьку на дачу к господам Надежды. В поезде радостный Петька улыбается пассажирам, интересуется, как едет поезд, улыбается облачкам. За городом Петькины глаза перестают казаться сонными, а морщинки пропадают. Сдружившись с гимназистом Митей, Петька помногу купается, удит рыбу, играет. Однако в конце недели Надежда получает письмо от Осипа Абрамовича, в котором тот требует, чтобы Петька вернулся. Петька падает на землю, плачет, кричит. Мать отвозит мальчика в город, и все начинается сначала. Только по ночам Петька с упоением пересказывает Николке свои дачные приключения
Николай: "Алмазов сидел, не снимая пальто и шапки и отворотившись в сторону..." "Он передернул плечами и не отвечал" "...И он злобно ткнул ногой портфель с чертежами..." "Во все время разговора он вытаскивал из стоявшей перед ним пепельницы горелые спички и ломал их на мелкие кусочки, а когда замолчал, то с озлоблением швырнул их на пол." "Николай Евграфович весь сморщился, точно от невыносимой физической боли" "...живой и немного подпрыгивающей походке..." "...Алмазов был весь в пыли и едва держался на ногах от усталости и голода, но лицо его сияло торжеством одержанной победы" "Николай Евграфович никогда с таким аппетитом не обедал" Вера: "Она отказывала себе во всём необходимом, чтобы создать для мужа хотя и дешевый, но всё таки необходимый для занятого головной работой человека комфорт" "Она бывала, по мере необходимости, его переписчицей,чертёжницей,чтицей,репетиторшей и памятной книжкой" "...она заговорила первая..." "...вдруг Верочка энергичным движением вскочила с кресла" "...Вера быстро выдвигала ящики столов и комодов, вытаскивала корзины и коробочки, раскрывала их и разбрасывала по полу" "...Верочка начинала уже выходить из себя" "Она поехала вместе с мужем за город, всё время, пока сажали кусты, горячо суетилась и мешала рабочим..." "На другой день Вера никак не могла усидеть дома и вышла встретить мужа на улицу" "Она заставляла ещё и ещё раз передавать ей в подробностях весь разговор с профессором"
Однажды хозяин отпускает Петьку на дачу к господам Надежды. В поезде радостный Петька улыбается пассажирам, интересуется, как едет поезд, улыбается облачкам. За городом Петькины глаза перестают казаться сонными, а морщинки пропадают. Сдружившись с гимназистом Митей, Петька помногу купается, удит рыбу, играет. Однако в конце недели Надежда получает письмо от Осипа Абрамовича, в котором тот требует, чтобы Петька вернулся. Петька падает на землю, плачет, кричит. Мать отвозит мальчика в город, и все начинается сначала. Только по ночам Петька с упоением пересказывает Николке свои дачные приключения