По пути домой служивый солдат, встречает колдунью. Она ему подсказывает, как найти дупло, с тремя комнатами, на страже которых стоят собаки. Сказала, что там он сможет набрать много монет из меди, серебра и золота, но только надо заранее усадить псин на её клетчатый передник. Взамен она хочет, чтобы солдат принес огниво, находящееся там. Солдат сделал как велела старая колдунья, набрал монет, взял огниво, но оставил себе, а старуху убил. Когда запасы монет кончились, солдата оставили и появившиеся друзья. Он снова нищий и одинок. Как - то он воспользовался свечкой, что была с огниво, щелкнув - тут же появилась собака, одна из тех, что были в дупле, а с каждым следующим щелчком - остальные, всего три. Солдат снова стал богат.Однажды ночью он пожелал увидеть принцессу, собака принесла её. Проснувшись, она описала королю увиденный ночью сон, как её несла собака на своей спине, сказала и о поцелуе солдата. Когда снова собака несла принцессу солдату, фрейлина по указанию королевы следила за собакой и по пути ставила кресты, помечая путь. Собака это заметила и поставила много других крестов, сбив, таким образом, преследующих с пути. Но потом все же выследили её и солдата, когда собака снова пришла забрать принцессу, к её спине был привязан мешочек, наполненный крупой, по пути она сыпалась и отмечала дорогу. Солдата поймали и заточили в тюрьму. Наступил день казни. За несколько медных монет, сапожник принес огниво пойманному солдату, напоследок перед смертью он пожелал покурить, но воспользовавшись огнивом, появились собаки и расшвыряли людей. Солдаты попросили его стать их королем и жениться на принцессе. Именно это и произошло. Свадьба удалась на славу
Главный герой рассказа — человек необразованный, не лишенный свойственных русским недостатков, в том числе дружбы с «зеленым змием» . Однако основное свойство Левши — необыкновенное, чудесное мастерство. Он утер нос «аглицким мастерам» , подковал блоху такими мелкими гвоздями, что и в самый сильный «мелкоскоп» не увидишь. Образом Левши Лесков доказывал, что неверно мнение, вложенное в уста императора Александра Павловича: у иностранцев «такие природы совершенства, что как посмотришь, то уже больше не будешь спорить, что мы, русские, со своим значением никуда не годимся» . Левша не поддается никаким соблазнам и отказывается предать Родину, жертвуя жизнью, чтобы передать: «Скажите государю, что у англичан ружья кирпичом не чистят: пусть чтобы и у нас не чистили, а то, храни Бог, войны, они стрелять не годятся» . Но чиновники так и не передали ни тогдашнему императору, ни его преемнику этого предупреждения, в. результате чего будто бы русская армия проиграла Крымскую войну. И когда друг Левши «аглицкий полшкипер» на замечательном ломаном языке утверждает: «У него хоть и шуба овечкина, так душа человечкина» , с нами говорит уже сам автор рассказа. И в заключительной главке «Левши» Лесков сбрасывает маску простодушного и малограмотного повествователя, сразу перенося читателей из времени Левши в современность (рассказ был создан в 1881 г.) : «Теперь все это уже «дела минувших дней» и «преданья старины» , хотя и не глубокой, но предания эти нет нужды торопиться забывать, несмотря .на баснословный склад легенды и эпический характер ее главного героя. Собственное имя Левши, подобно именам многих величайших гениев, навсегда утрачено для потомства; но как олицетворенный народною фантазиею миф он; интересен, а его похождения могут служить воспоминанием эпохи, общий дух которой схвачен метко и верно» . Образ Левши, по мысли писателя, напоминает о тех временах, когда имело значение «неравенство талантов и дарований» , и заставляет с грустью смотреть на современность, когда, «благоприятствуя возвышению заработка, машины не благоприятствуют артистической удали, которая иногда превосходила меру, вдохновляя народную фантазию к сочинению подобных нынешней баснословных легенд».
Наступил день казни. За несколько медных монет, сапожник принес огниво пойманному солдату, напоследок перед смертью он пожелал покурить, но воспользовавшись огнивом, появились собаки и расшвыряли людей. Солдаты попросили его стать их королем и жениться на принцессе. Именно это и произошло. Свадьба удалась на славу