Макар Алексеевич Девушкин — титулярный советник сорока семи лет, переписывающий за небольшое жалованье бумаги в одном из петербургских департаментов. Он только что переехал на новую квартиру в «капитальном» доме возле Фонтанки. Вдоль длинного коридора — двери комнат для жильцов; сам же герой ютится за перегородкой в общей кухне. Прежнее его жилье было «не в пример лучше», однако теперь для Девушкина главное — дешевизна, потому что в том же дворе он снимает более удобную и дорогую квартиру для своей дальней родственницы Варвары Алексеевны Доброселовой.Бедный чиновник берет под свою защиту семнадцатилетнюю сироту, за которую, кроме него, заступиться некому. Живя рядом, они редко видятся, так как Макар Алексеевич боится сплетен. Однако оба нуждаются в душевном тепле и сочувствии, которые черпают из почти ежедневной переписки друг с другом. История взаимоотношений Макара и Вареньки раскрывается в тридцати одном — его и в двадцати четырёх — её письмах, написанных с 8 апреля по 30 сентября 184... г. Первое письмо Макара пронизано счастьем обретения сердечной привязанности: «...весна, так и мысли все-такие приятные, острые, затейливые, и мечтания приходят нежные...» Отказывая себе в еде и платье, он выгадывает на цветы и конфеты для своего «ангельчика».Варенька сердится на покровителя за излишние расходы, охлаждает иронией его пыл: «одних стихов и недостаёт». «Отеческая приязнь одушевляла меня, единственно чистая отеческая приязнь...» — конфузится Макар.Варя уговаривает друга заходить к ней почаще: «Какое другим дело!» Она берет на дом работу — шитье.В последующих письмах Девушкин подробно описывает своё жилище — «Ноев ковчег» по обилию разношёрстной публики — с «гнилым, остро-услащённым запахом», в котором «чижики так и мрут». Рисует портреты соседей: карточного игрока мичмана, мелкого литератора Ратазяева, нищего чиновника без места Горшкова с семьёй. Хозяйка — «сущая ведьма». Стыдится, что плохо, бестолково пишет — «слогу нет»: ведь учился «даже и не на медные деньги».Варенька делится своей тревогой: о ней «выведывает» Анна Федоровна, дальняя родственница. Раньше Варя с матерью жили в её доме, а затем, якобы для покрытия расходов на них, «благодетельница» предложила осиротевшую к тому времени девушку богатому помещику Быкову, который её и обесчестил. Только Макара беззащитную от окончательной «гибели». Лишь бы сводня и Быков не узнали её адреса! Бедняжка заболевает от страха, почти месяц лежит в беспамятстве. Макар все это время рядом. Чтобы поставить свою «ясочку» на ноги, продаёт новый вицмундир. К июню Варенька выздоравливает и посылает заботливому другу записки с историей своей жизни.Её счастливое детство в родной семье на лоне деревенской природы. Когда отец потерял место управляющего в имении князя П-го, они приехали в Петербург — «гнилой», «сердитый», «тоскливый». Постоянные неудачи свели отца в могилу. Дом продали за долги. Четырнадцатилетняя Варя с матерью остались без крова и средств. Тут-то их и приютила Анна Федоровна, вскоре начавшая попрекать вдову. Та работала сверх сил, губя слабое здоровье ради куска хлеба. Целый год Варя училась у жившего в том же доме бывшего студента Петра Покровского. Её удивляло в «добрейшем, достойнейшем человеке, наилучшем из всех», странное неуважение к старику отцу, часто навещавшему обожаемого сына. Это был горький пьяница, когда-то мелкий чиновник. Мать Петра, молодая красавица, была выдана за него с богатым приданым помещиком Быковым. Вскоре она умерла. Вдовец женился вторично. Петр же рос отдельно, под покровительством Быкова, который и поместил оставившего по состоянию здоровья университет юношу «на хлебы» к своей «короткой знакомой» Анне Федоровне.Совместные бдения у постели больной Вариной матери сблизили молодых людей. Образованный друг приучил девушку к чтению, развил её вкус. Однако вскоре Покровский слёг и умер от чахотки. Хозяйка в счёт похорон забрала все вещи покойного. Старик отец отнял у неё книг, сколько мог, и набил их в карманы, шляпу и т. п. Пошёл дождь. Старик бежал, плача, за телегой с гробом, а книги падали у него из карманов в грязь. Он поднимал их и снова бежал вдогонку... Варя в тоске вернулась домой, к матери, которую тоже вскоре унесла смерть...
Из далекой древности человечество несмело и осторожно вошло в прекрасный мир природы, чтобы со временем, набравшись от нее мудрости и опыта, стать хозяином на цветущей, плодородной и богатой земле. Щедрая природа встретила его нежно и заботливо: давала дрова для костра, предоставляла мясо диких зверей и птиц для пищи, поила родниковой водой, а позднее - научила пользоваться своими дарами, которые рождала для него. Шли времена. Человек креп, мужал, смелел, становился умнее. И утверждал он на земле свою власть, по-своему перестраивая родительский дом - храм Природы. Человек почему-то был уверен, что имеет на это право, так как природа, земля - это его родная мать, которую она любит. Этот человек - «любящий и кроткий» сын матушки-природы, сегодня бездумно вырубает ее леса - и земля превращается в пустыню. Это он, могущественный и всесильный «хозяин», старается повернуть вспять реки, чтобы текли они туда, куда ему захотелось; пересекает их электростанциями - и стонут они, страдая. Гибнет рыба, превращаются в топь и болото искусственные моря - «гордость» человеческого прогресса, обессиленно несет свои мучения и боль прибрежная растительность, в ужас превращается жизнь меньших братьев наших - животных и птиц. Но ведь они - такие же «сыны природы»! «Человек умный» уверенно и горделиво использует на полях искусственные удобрения, применяет химические средства для борьбы с вредителями - и отравленной кормилице-земле ничего не остается, как отравлять своими плодами собственных детей. Тоесть - нас! Нет, нет у нашей земли сознательного намерения подвергнуть наказанию высокомерных детей своих. Как же она радуется нам, когда каждой весной, снова и снова дарит непревзойденные творения природы - цветы! Как окутывает солнечным теплом и целует нежным ветром! Какими щедрыми дарами угощает летом и каким золотом обсыпает осенью! А сколько лекарства она предлагает своему больному ребенку: здесь тебе и травы, и целебная вода, и минералы!.. Она, наша многострадальная земля, не помнит зла. Так как она - любит!