Среди многочисленных произведений Н. В. Гоголя, посвященных судьбе русского народа, повесть «Тарас Бульба» занимает особое место. В ней с необычайной силой и трагизмом описан тот исторический период, когда русское казачество боролось с набегами поляков и татар. Сама название повести - «Тарас Бульба» - совершенно точно передает основную мысль произведения. Мы понимаем, что речь пойдет о выдающемся герое, о его непростой судьбе, именно поэтому автор и решил назвать повесть его именем. Через характер Тараса Гоголь раскрывает главные черты русского народа, показывает, как они проявляются в минуты военной опасности, перед лицом смерти и в мирной жизни. Автор так представляет нам своего главного героя: Тарас Бульба с иронией и недоверием относится к наукам - «к книжкам, букварям, философиям» , которыми напрасно, по его мнению, забивали головы в академиях его сыновьям. Сам Тарас «грамоте разумеет не сильно» и считает, что главным для мужчины должна быть военная служба, «чистое поле да добрый конь» .
Образы главных героев: Тараса Бульбы, и его сыновей — во многом собирательны. Сам Бульба и его старший сын Остап являются символами мужественности, доблести и казацкой чести, а образ Андрия олицетворяет предательство и отречение от христианской веры.
Большую часть времени запорожские казаки проводили в военных походах, и потому многих из них ждала гибель от рук врага. Не избежал такой трагической участи и Тарас Бульба, а также его сын Остап.
Остап первым попадает в плен к полякам. Казнят молодого человека прямо на глазах отца, который инкогнито присутствует на городской площади. Остап поистине героически встречает свою смерть: он первым всходит на эшафот «небоязливо, не угрюмо, но с какою-то тихою горделивостию» и стоически, словно «исполин», выдерживает «все терзания и пытки».