С новым гувернёром-французом у Николеньки отношения не складываются, он сам не понимает порой своей дерзости в отношении воспитателя. Ему кажется, что обстоятельства жизни направлены против него. Случай с ключиком, который по неосторожности он ломает, непонятно почему пытаясь открыть папин портфель, окончательно выводит Николеньку из душевного равновесия. Решая, что все специально ополчились против него, Николенька ведёт себя непредсказуемо — ударяет гувернёра, в ответ на сочувственный вопрос брата: «Что с тобой делается?» — кричит, как все гадки ему и отвратительны. Его запирают в чулан и грозят наказать розгами. После долгого заточения, во время которого Николеньку мучает отчаянное чувство униженности, он просит у отца прощения, и с ним делаются конвульсии. Все боятся за его здоровье, но после двенадцатичасового сна Николенька чувствует себя хорошо и легко и даже рад, что домашние переживают за его непонятную болезнь.
После этого случая Николенька все более ощущает себя одиноким, и главным его удовольствием становятся уединённые размышления и наблюдения. Он наблюдает странные отношения горничной Маши и портного Василия. Николенька не понимает, как такие грубые отношения могут называться любовью. Круг мыслей Николеньки широк, и он часто путается в своих открытиях: «Я думаю, что я думаю, о чем я думаю, и так далее. Ум за разум заходил...»
Николенька радуется поступлению Володи в университет и завидует его взрослости. Он замечает изменения, которые происходят с братом и сёстрами, наблюдает, как у стареющего отца появляется к детям особенная нежность, переживает смерть бабушки — и его оскорбляют разговоры о том, кому же достанется её наследство...
До поступления в университет Николеньке остаётся несколько месяцев. Он готовится в математический факультет и учится хорошо. Стараясь избавиться от многих недостатков отрочества, Николенька считает главным из них склонность к бездеятельному умствованию и думает, что эта склонность принесёт ему в жизни много вреда. Таким образом в нем проявляются попытки самовоспитания. К Володе часто приходят приятели — адъютант Дубков и студент князь Нехлюдов. Николенька все чаще разговаривает с Дмитрием Нехлюдовым, они становятся друзьями. Настроенность их душ кажется Николеньке одинаковой. Постоянно совершенствоваться самому и таким образом исправить все человечество — к такой мысли приходит Николенька под влиянием своего друга, и это важное открытие он считает началом своей юности.
В основе рассказа «После бала» лежит реальный случай, произошедший с братом Л. Н. Толстого. Произведение поражает контрастностью, яркостью и самобытностью образов героев. С первых же страниц оно захватывает, заставляет с напряженным вниманием ожидать развязки.
Первая часть рассказа посвящена описанию бала у губернского предводителя — яркого и незабываемого. Главный герой, Иван Васильевич, полностью растворяется в этом волшебном празднестве — он молод и влюблен, и благосклонность любимой кружит ему голову. Он готов танцевать без конца, лишь бы иметь возможность и дальше любоваться милыми улыбками и нежным взором Вареньки. Окрыленного и опьяненного любовью Ивана Васильевича переполняет счастье: «Я обнимал в то время весь мир своей любовью» .
Содержание и настроение второй части рассказа абсолютно противоположны первой. Здесь события сосредоточиваются вокруг сцены жестокого наказания палками солдата-татарина, очевидцем которого стал молодой человек. Суровая действительность, соседствующая рядом с миром праздников и возвышенных мечтаний, поразила его до глУбины души. Но куда более ужасное впечатление произвело на юношу то, что командовал этим избиением отец Вареньки.
Видя полковника при исполнении служебных обязанностей, читатель невольно задумывается над тем, каков же этот человек на самом деле. Нежный и любящий отец, готовый экономить на себе, чтобы одевать, вывозить в свет любимую дочь. Или жестокий, злобный, гневливый человек, не знающий милосердия и сострадания и равнодушный к чужой трагедии? Или в нем непостижимым образом уживаются все эти качества?
Мне кажется, что последнее предположение наиболее вероятно и обусловлено оно самой эпохой, когда в кругу домашних и на службе люди вели себя совершенно по-разному. Не стоит забывать и о том, что в годы правления Николая I, прозванного Палкиным, забить до смерти провинившегося солдата не считалось преступлением.
Однако во все времена жили люди, которым были чужды зло и насилие. Я уверена, что именно они являются носителями истинных ценностей. Таков Иван Васильевич, сделавший свой нравственный выбор: он настолько был возмущен и потрясен, что отказался от карьеры военного.
Рассказ Л. Н. Толстого «После бала» учит нас не только ценить внутренний мир человека, но и выбирать правильные ориентиры в жизни.