Действие романа происходит в начале 1850-х г г. в сша. открывается он разговором «доброго» плантатора шелби с ра бо то р г ов цем гей ли, которому он хочет продать своего лучшего негра дядю тома в уплату долгов. разглаг ол ь с т в у я о гуманизме, понимаемом весьма своеобразно, гей ли выражает точку зрения многих работорговцев: не следует, полагает он, продавать ребёнка на глазах у матери, чтобы не было лишних слез и, таким образом, не портился товар. не стоит также сильно их пороть, но и носиться особо не стоит — «доброта им боком выходит». в придачу к тому гей ли просит продать ему гарри, сына к в арт ер о н к и элизы, горничной хозяйки.
Действие трагедии охватывает пять дней одной недели, в течение которых происходит роковая череда событий. первый акт начинается с потасовки слуг, которые принадлежат к двум враждующим семьям — монтекки и капулетти. неясно, что послужило причиной вражды, очевидно лишь, что она давняя и непримиримая, втягивающая в водоворот страстей и молодых, и старых. к слугам быстро присоединяются знатные представители двух домов, а затем и сами их главы. на залитой июльским солнцем площади закипает настоящий бой. горожанам, уставшим от розни, с трудом удаётся разнять дерущихся. наконец прибывает верховный правитель вероны — князь, который приказывает прекратить столкновение под страхом смерти, и сердито удаляется.
