Злобный Тролль создал зеркало, которое делает хороших людей злыми. Зеркало разбилось и тысячи осколков разлетелось по всей земле. Кай и Герда жили рядом и любимым их занятием было разведение роз. Каю попал в глаз осколок зеркала и он сразу стар груб и резок. Наступила зима, Кай вышел на улицу покататься на санках. Он прицепил салазки к большим саням, в которых сидела снежная королева. Сани помчали Кая в царство снежной королевы. Сначала все думали , что Кай умер, но Герда не поверила этому и отправилась на поиски Кая. Сначала она попала в домик старушки - волшебницы, но сумела сбежать от неё. Затем, она встретила ворона , который проводил её во дворец, ведь как сказал ворон, что во дворце появился мальчик, который похож на Кая. Но это оказался не Кай. Затем, Герда попала в логово разбойников, но сумела растопить сердце маленькой разбойницы и та отпустила её, дав в проводники оленя. Олень привёз девочку к лапландке, потом встреча с финкой и потом Герда уже попала в замок Снежной королевы. Во дворце Герда увидела Кая, который из льдинок пытался сложить слово - вечность. Герда бросилась к нему. Слеза Герды попала на грудь Кая и осколок вылетел из его глаза. Кай и Герда вернулись домой.
Детство потому называют золотой порой, что ребенок живет, прежде всего, своими чувствами, он еще не скован условностями взрослой жизни. Если ему больно, он плачет, если ему радостно, он бурно проявляет свой восторг. Так же в ребенке проявляется и любовь, и жестокость. Николенька влюблен в Сережу Ивина. Его восхищает сила, ловкость мальчика, его смелость. Все в нем кажется Николеньке прекрасным. И вместе со своим кумиром герой участвует в издевательствах над слабым и беззащитным Иленькой Грапом. И все же что-то шевельнулось в душе мальчика. Интуитивно он почувствовал, что поступает нехорошо. Осознание всей жестокости и неприглядности поступка придет к Николеньке чуть позже.
Толстой постепенно, шаг за шагом анализируя каждый поступок своего героя, раскрывает читателю «диалектику души» - сложный и многообразный мир детских переживаний, становление личности человека, его духовный рост.