Русалка плавает в ночи, стараясь доплеснуть морскую пену до самой луны. При этом она поет песню о своем «морском» доме, как там гуляют стада златых рыбок и возвышаются хрустальные города. Морские обитательницы любят расчесывать волосы покоящегося здесь витязя, целовать и любоваться им. Однако он хладен и нем. От того, что прекрасного витязя не оживить, что все их старания тщетны, русалка впадает в непонятную тоску. Сам князь и виновен, влюбился в морскую красавицу, которая не может без воды.Русалка тоскует, грустит от неразделенной любви.
В своем стихотворении, Лермонтов обращается к древнему мифу о сиренах, которые заманивали красивых мужчин на глубину морскую. Но придает ему другую форму, показывая тем самым иные последствия действий русалок. Русалка никогда не получит его любви, ей не познать его истинных чувств. Она просто погубила его, а сама впала в глубокую тоску. Таковы бывают и реальные отношения возлюбленных, потому что чувства должны быть взаимными. Нельзя силой заставить полюбить человека. Если нарушить правила любви, то оба любящих сердца придут к трагическому концу.