Роман, посвященный тяжелому периоду Великой Отечественной войны, описывает солдат с разными характерами и судьбами, но честно и мужественно выполняющих свой долг.
Трое друзей, служащих в одном полку отступают вместе с остатками своей разбитой части в 1941-42 годах. Важную роль в произведение играет тот факт, что солдаты сохранили знамя своего полка. По древней воинской традиции, потеря знамени – символа, олицетворяющего воинскую часть, нее только покрывает позором служащих в ней солдат и офицеров, но и ведет к расформированию этой воинской единицы. Однако при этом, главные герои романа показаны не бесплотными персонажами, сошедшими с пла\пропагандистского плаката, а живыми людьми. Шолохов вводит в повествование их бытовые разговоры, воспоминания о мирной жизни, делая их живыми. К таковым относится, например, история, рассказанная однополчанам Иваном Звягинцевым, бывшим трактористом, жена которого, работающая прицепщицей на тракторе, начиталась любовных романов. В результате этого забросила домашнее хозяйство и стала донимать мужа требованиями вести себя, как герои прочитанных им книг, что, естественно, не могло тому нравится.
Автор и далее изображает забавные сцены, происходящие с героями его романа. Старшина, пытаясь найти еду для солдат, обойдясь без конфискации у местных жителей, пытается соблазнить зажиточную вдову-колхозницу. Дело заканчивается неудачей и синяком под глазом младшего командира. Однако утром выясняется, что крестьянки сами, по своей воле, решили накормить солдат, узнав, что полк, хотя и отступает, но ведет при этом упорные бои.
Шолохов затрагивает трудную тему причины поражений Красной армии от гитлеровских войск в первый период войны. Он честно показывает негативное отношение населения к отступающим солдатам, отдающим его под власть немцев. Однако писатель старается подвести читателей к мысли, что виновные не наши военные, а обстоятельства. Разумеется, Шолохов не мог говорить ничего о просчетах командования, поэтому предпочел не касаться этой темы в принципе. Один из главных героев – Лопахин – человек не склонный унывать, говорит о том, что наши войска еще не накопили достаточно опыта и злости, чтобы достойно противостоять нацистам.
# Лучше, чем на родине, нет людей.
# К родине любовь у семейного очага рождается.
# Тепло родины своей, огня намного горячей.
# Где-то золота много, и все же Родина без золота дороже.
# Хороша всякая земля, а лучше всех - земля своя.
# И лук сладок как мед, если на родине растет.
# И крот себя сильным ощущает, если в своей норе пребывает.
# Хоть и ростом воробей не обладает, а и то свое гнездо оберегает.
# Гусь по озеру своему скучает, человека по родине тоска не покидает.
# Далеко не заплутал, коль назад к своим дорогу отыскал.
# Чем ястреб с земли чужой, лучше ворон - зато свой.
# В родном краю и воздух исцеляет.
# Потерю супруга оплакивают, пока не похоронят его, потерю родины оплакивают, пока не похоронят самого.
# Сиротливо смотрится пашня, на которой не сеют, сиротою выглядит джигит, который родины не имеет.
# На родине и дни, и ночи, прекрасны.
# Если лошадь по табуну скучает, задними копытами землю сбивает. Если мужчина по обществу скучает, коня запрягает.
# Разрушится страна разобщенная, устоит страна объединенная.
# В злачный дом не заходи; в стране, где нет главы, не живи.
# В каждой стране законы свои, даже собаки другие.
# Народ встанет - до неба достанет.
# Счастлив джигит, который цену себе знает. Счастлив народ, который сам собою управляет.
# Противником народа быть - против течения плыть.
# Масло глотает тот, кто во главе народа идет, пыль глотает тот, кто от народа отстает.
# Если острый серп - будешь богат зерном, если родина сильна - будешь на равных с врагом.
# Даже если и не буду на pодине ханом, буду в овраге камнем.
# История земли - история ее народа.
# Народный гнев и крепости разрушает.
# Дорога с дорогой встречается, народ с народом сближается.
# Народу пробкой не закроешь рот.
# Чем быть пяти человек главой, лучше быть шести человек слугой.
# У народа зоркие очи, а руки щедрые очень.
# Без старших не бывает народ; река без русла не течет.
# Кто ездит по странам - будет критиком, кто ходит по лесу - будет строителем.
# Народ не бывает без распрей, земля не бывает без врагов.
# Как жеребенок ни играет, от табуна далеко не убегает.
# Благодарность людская - благодать большая.
# Народ без воров, что земля без волков.
# Купец - ложка, народ - море.
# Народные объятия не объять.
# Нет народа без сынов, нет земли без цветов.
# Сила народа, как селевой поток.
# Полсотни глаз у людей и солнца теплей.
# Можно прожить, когда зрения нет, а без людей - и жизни нет.
# Нет стены, которой народ не возьмет.
# Можно быть умней своих друзей, но всего народа невозможно быть мудрей.
# Если сплочен народ, средь него вражда не живет.
# Кто своим народом ищется, вмиг отыщется. Руки длинные у народа.
# Народ не говорит пустое, если говорит, то дельное.
# Чем над десятком человек начальником быть, лучше для сотни кашу варить.
# Можно быть лучше батыра, но нельзя быть лучше народа.
# Народ без хана, что земля без гор.
# Кто своего народа не знает, тот пусть чужой народ не осуждает.
# От народа счастье не убегает, и хитрость не ускользает.
# Человек в этой жизни - гость.
# Не насытится овцами волк, а человек - мыслями.