Джулiя була нiжною та доброю дiвчиною. Втiкаючи з полону думала що сама впораеться, але потiм зустрiла Iвана. В горах вона навчилась цiнувати життя, зрозyмiла що таке справжне кохання та те що, не всi люди такi злi та жорстокi. Пiсля смертi коханого вона була дуже вдячна за порятунок та навiть назвала свого сина в його честь. Мое ставлення до неи змiнвалось протягом твору, спочатку вона задалась менi настирною дiвкою яка не знала куди йти тому йшов хвостиком за Iваном, але далi я все зрозумiла насправдi вона була зовсiм не такою
Согласно воспоминаниям художника, замысел картины возник ещё в 1869 году, когда во время работы над конкурсной картиной «Иов и его друзья» он вместе с Константином Савицким поехал на Неву на этюды. Увиденные им там впервые бурлаки произвели на Репина сильное впечатление своим контрастом с жизнерадостным обществом и живописной природой. Тогда же был создан первый акварельный эскиз картины, включавший помимо собственно бурлаков и контрастировавших с ними дачников. Такая композиция картины была раскритикована Фёдором Васильевым как «искусственная» и «рассудочная»[источник не указан 2212 дней]. Последний, вместе с Иваном Крамским, нашли стеснённому в то время в средствах Репину необходимые для поездки на Волгу 200 рублей[источник не указан 2212 дней].
К этому же времени относится демарш Репина по поводу его возможного исключения из Академии художеств в связи с нежеланием сдавать экзамены по общеобразовательным предметам. Репин подал заявление об увольнении, которое не было удовлетворено, вместо этого ему была обещана заграничная стажировка и оплачен проезд по Волге от Твери до Саратова. В мае 1870 года группа в составе Ильи Репина, его брата Василия, Фёдора Васильева и Евгения Макарова на пароходе компании «Самолёт» отправилась в путешествие.
В 1870 году Репин создал рисунок карандашом в размере 18,3×32,7 см. Этот эскиз сегодня находится в Третьяковской галерее в Москве (№ 11488). Из эскиза возникла первая версия в масле в формате 23,5×50,5 см (Третьяковка, № 708). В марте 1871 года временная версия картины была выставлена в Санкт-Петербурге и награждена призом. В марте 1873 года Репин закончил работу.