В основу сюжета романа «дубровский» лёг реальный случай, рассказанный пушкину близким товарищем п. в. нащокиным — «про 1-го бедного дворянина по фамилии островский (как и именовался сначала роман), который имел процесс с соседом за землю, был вытеснен из именья и, оставшись с одними крестьянами, стал грабить поначалу подьячих, позже и других». сюда же пушкин добавил известные ему сведения о схожих делах нижегородских помещиков дубровского, крюкова и муратова, также характерах обладателя села петровское п. а. дубровский, о чем говорит название романа. все описываемые события связаны с его личностью, его судьбой. по ходу повествования характер, мировоззрение, внутренний мир дубровского претерпевают изменения. он испытывает три варианта своего жизненного жребия: расточительный и честолюбивый гвардейский офицер, скромный и мужественный дефорж, грозный и честный разбойник. цель таких попыток – изменить судьбу. но сделать это не удается, потому что место героя в обществе закреплено навсегда: он сын старинного дворянина с теми же свойствами, которыми были и у отца, - бедность и честность, достоинство и гордость, благородство и независимость. сохранить честность при бедности – слишком большая роскошь. бедность обязывает быть покладистым, умерить гордость и забыть о чести. все попытки владимира отстоять свое право быть бедными и честным кончаются катастрофой, потому что душевные качества героя несовместимы с его общественным и имущественным положением. маша героиня повести марья кириловна троекурова — тип красивой барской дочки, которая воспитывалась отцом кирилой петровичем, и которая выросла «в глазах родителя». такое своенравное воспитание сделало машу недоверчивой, она привыкла скрывать от отца свои чувства и мысли.
Емельян Мерцалов заболел брюшным тифом и лишился места управляющего с жалованьем в 25 рублей в одном из барских домов. После этого для его семьи началась полоса несчастий. Умерла дочь, вторая девочка тяжело заболела. Жена его, истощённая отчаявшаяся женщина, выбиваясь из последних сил, ухаживала за грудным ребёнком и больной дочерью, успевая при этом ходить в один из богатых домов стирать бельё. Сыновья-погодки Емельяна десятилетний Гриша и Володя были слишком малы, чтобы работать. Положение семьи было отчаянным. Вот как А. И. Куприн описывает подвальное помещение, в котором ютилась бедная семья: "Уже более года жили Мерцаловы в этом подземелье. Оба мальчугана давно успели привыкнуть и к этим закоптелым, плачущим от сырости стенам, и к мокрым отрепкам, сушившимся на протянутой через комнату веревке, и к этому ужасному запаху керосинового чада, детского грязного белья и крыс – настоящему запаху нищеты". Мерцалов искал работу каждый день, хватаясь за всё, что могло принести хоть какой-то заработок. Но ему не везло. Даже милостыню Емельяну не подавали, обещая сдать в полицейский участок, а один богатый господин настойчиво посоветовал ему не клянчить, а работать. Доведённый до отчаяния глава семейства в рождественский вечер решил покончить жизнь самоубийством, и если бы не счастливая встреча с чудесным доктором Пироговым, то всё закончилось бы печально. Доктор, случайно встретившийся Емельяну в городском саду, выслушал бедолагу и Он осмотрел больную Машутку, назначил лечение и дал денег на лекарство, еду и дрова. После посещения доктора жизнь Мерцаловых начала налаживаться. Девочка выздоровела, Емельян нашёл работу, мальчики поступили в гимназию за казённый счёт. Так случайная встреча с добрым и милосердным доктором Мерцалова от самоубийства и изменить жизнь его семьи к лучшему.
