Началом вражды между героями послужил эпизод на псарне. Во время осмотра псарни Троекурова Дубровский подметил, что собакам здесь живется лучше, чем и некоторым слугам. В ответ на это один из слуг Троекурова позволил себе дерзкое высказывание, что «иному дворянину не мешало бы променять свою усадьбу на собачью конуру». Дубровский принял это на свой счет и, оскорбленный, уехал домой, не попрощавшись. Прознав о размолвке между друзьями, крестьяне Троекурова начали воровать в роще Дубровского лес, но вскоре были пойманы. Дубровский отнял у них лошадей, а их самих указал высечь. Троекурова разозлили такие действия со стороны Дубровского, поэтому он решил отомстить своему еще недавнему другу, обманными действиями отобрав у него имение.
Мария, простая крестьянка, испытавшая нечеловеческие муки и выжившая, --главная героиня.
Героями произведения являются и муж Марии Иван, и сынишка Васятка, повешенные фашистами. И пятнадцатилетняя девочка Саня, которая умерла на руках у Марии, и раненый немецкий солдат Вернер Брахт, и семеро Марией эвакуированных из Ленинграда детишек. И командир полка, опустившийся перед Матерью Человеческой на колени.