в маленький городок приезжает павел чичиков, мужчина среднего возраста с округлыми чертами лица. поселившись в гостинице, чичиков начинает расспрашивать трактирщика о городе и его обитателях. позже он сам отправится с визитами к губернатору, чиновникам, помещикам. с каждым он ведёт себя вежливо и учтиво, сумев таким образом расположить к себе всех. о себе чичиков рассказывает мало, на все вопросы отвечает уклончиво.
вскоре чичиков отправляется в гости в маниловку к помещику манилову. хозяин до приторности ласков и любезен с гостем. чичиков признаётся, что желает выкупить умерших крестьян, чья смерть еще не прописана в бумагах. убедив манилова, он покупает мёртвые души и отправляется дальше. вскоре он знакомится с настасьей коробочкой, бестолковой и пугливой старушкой. мужчине удалось убедить помещицу продать ему души. помещик собакевич жил в большом и крепком доме. собакевич нисколько не встревожен сомнительным предложением чичикова относительно продажи мёртвых душ и, торгуясь, продает ему их.
утром чичиков в сопровождении манилова идет в палату заключить сделку. дав взятки ответственным лицам, павлу удаётся заверить куплю мертвых душ.
по городку тем временем пошла молва об ушлом чичикове. поговаривали, что у него миллионы на счетах, девушки мечтают познакомиться с проворным дельцом.
губернатор устраивает , на которым собирается весь свет города. чичикова буквально разрывают , но он следит за дочерью губернатора, молодой юной девушкой, только что выпустившейся из института. оставшиеся без его внимания возмущены, а тут ещё вламывается пьяный ноздрев, устроивший скандал. чичиков поспешно удалился с приёма.
слухи постепенно обрастают новыми деталями и домыслами, и в конечном итоге весь городок обсуждает, как чичиков угрозами и шантажом вынудил бедную коробочку совершить невыгодную сделку. другие судачили, что всё, чего хотел чичиков – увести дочь губернатора. в это время становится известно о беглом разбойнике копейкине, и горожане решили, что это и есть чичиков. кто-то высказывался даже, что павел – это наполеон.
Никто из детей не мог просто пройти мимо Юшки, не кинув в него камень, либо не обозвав. Даже взрослые люди считали, что Юшки не место в этом мире. Но никакая душа не могла превратить сердце Юшки в камень. В связи с болезнью все издевательства не проходили бесследно, а лишь всё больше давали о себе знать. Однажды Ефим попытался дать отпор прохожему, оскорблявшему его. Но этот человек толкнул Юшку на землю, и тот упал, больше не встав. Только после смерти люди узнали, что все деньги, полученные Юшкой на работе, шли на содержание осиротевшей девочки. Юшка считал, что человек, которому он и любил будет благодарен ему. Всю жизнь он посвятил этой девочке. Юшка хотел, чтобы в ней не угасал огонь добра. Этот герой стал примером для всех людей, он был добрым и ценившим то, что у него есть несмотря на все невзгоды. Он показал, что есть ещё добро на земле и за него стоит бороться.