Двое старших братьев в сказке похожи друг на друга (хотя автор в начале описывает их по-разному: старший - умный детина, а средний - "и так, и сяк"). Однако они трусливы, побоялись стоять в карауле и прятались всю ночь, а потом еще и обманули Ивана, украв у него волшебных коней, чтобы продать их. А вот третий брат, хотя и назван дураком, на самом деле гораздо смелее и добрее других. За его храбрость он получает самое драгоценное - Конька-Горбунка, над которым другие братья посмеялись из-за неказистой внешности.
Центральные события рассказа приходятся на Прощеное воскресенье и Чистый понедельник. В Прощеное воскресенье люди просят прощенье и прощают обиды. Героиня уступает желаниям героя и дарит ему миг наслажденья, уходит от мирской жизни в мир чистого духа. В Чистый понедельник, первый день поста, она уходит в Марфо-Мариинскую обитель, в церковь Покрова Богоматери на Ордынке, при которой была община светских дам, заботившихся о живших при церквях сиротах, о раненых в Первую мировую войну. Герой, пройдя через страдания, связанные с расставанием с любимой, начинает испытывать на себе влияние божественных сил, которых не замечал раньше. Страдание привело его сначала в Иверскую церковь, а потом в Марфо-Мариинскую обитель. И он увидел ее в белом одеянии с огоньком свечи у лица, и она «устремила взгляд темных глаз в темноту», будто как раз на него. Последняя встреча не вызывает в нем желания вернуть утраченное, не пробуждает прежних страстей, а завершается его смиренным уходом.