жил мудрый и справедливый человек, советов которого все всегда слушались. однажды там, где он жил, за одну ночь померли все собаки. наутро люди пришли к мудрецу и рассказали о случившемся.
- ничего, всё будет хорошо,- ответил тот.
на другую ночь в деревне померли все голосистые петухи. снова утром люди пришли к мудрецу, и снова он ответил:
- и это к лучшему.
- странно! - возразили люди.- собаки нас охраняли, петухи своим пением объявляли наступление утра. что же хорошего, что их теперь нет?
на третью ночь стали люди в деревне зажигать огонь, а он не загорается.
- что за беда приключилась? понять не можем,- взмолились они.
в это время неприятельское войско напало на село, напала в начале на один кооператив, ограбила его, затем на второй, а на третем так сказали:
- ни света не видно, ни собаки не лают, ни петухи не кричат. наверное, и людей здесь нет. пустое село, пустые дома. что нам тут делать?
с этим враги и ушли. а село осталось в целости и сохранности.
оказалось, что мудрец правду говорил: "нет худа без добра".
Действие повести происходит в конце XIX века. Молодой учёный-фольклорист Андрей Белорецкий, сбившись с пути во время бури, попадает в родовой замок Яновских — Болотные Ялины (Болотные Ели). Его принимает хозяйка замка, Надея Яновская, последняя представительница своего рода. Она рассказывает Белорецкому, что род Яновских проклят из-за предательства, совершённого её предком, Романом Старым, на двадцать поколений, и Надея — представитель двадцатого поколения — ожидает скорой смерти, с которой прекратится и род Яновских[1]. Она рассказывает о призраках, появление которых предвещает её гибель — Дикой охоте, Малом Человеке, Голубой Женщине.
Белорецкий остаётся в замке, чтобы защитить Надею и распутать клубок событий. Он видит Малого Человека — существо небольшого роста с очень длинными пальцами, которое заглядывает в окна по ночам; Голубую Женщину, сошедшую со старинного портрета, на которую Надея очень похожа. Постепенно Белорецкий знакомится и с остальными жителями — родственниками Яновской: Светиловичем, Берманом, Дуботовком, охотником и следопытом Рыгором. В один из вечеров на болоте его преследует Дикая охота — группа молчаливых всадников на конях, которые скачут бесшумно, свободно передвигаются по трясине, делают огромные прыжки и оставляют следы старинных подков. Белорецкий чудом успевает укрыться в замке и с удвоенной энергией продолжает поиски людей, скрывающихся за Дикой охотой. Вместе с Рыгором они раскрывают тайну гибели отца Надеи, загнанного в болото Дикой охотой за два года до приезда Белорецкого. Постепенно они раскрывают и тайну Дикой охоты — её организовал Дуботовк с целью довести девушку до сумасшествия или смерти и завладеть замком. Все всадники подкараулены и убиты местными мужиками, а Дуботовк погиб в трясине под копытами Дикой охоты. Исчезают и призраки замка: Малый Человек оказывается слабоумным братом Бермана, которого Берман выпускал из потайных коридоров, а Голубая Женщина — самой Надеей, которая бродит по замку в сомнамбулическом сне.
Белорецкий увозит Надею из Болотных Ялин и женится на ней. Со временем она излечивается от постоянного страха и лунатизма. К концу повести она оказывается беременна.