Встреча с русалкой, пение которой затягивает незадачливого слушателя глубоко в воду, — в основу лег известный фольклорный сюжет. Появлению обольстительной героини предшествует пейзажная зарисовка и описание настроения рыбака. Под размеренный шум речных волн герой предается неторопливому занятию. Его умиротворенное состояние отображено при метафоры, уподобляющей черты психологического портрета картине природы. «Прохладная тишина», царящая вокруг, характеризует и душевное спокойствие рыбака.
Неожиданное появление фантастической героини разрушает заурядный, обыденный характер лирической ситуации и неторопливые, ровные интонации зачина. В песне русалки, адресованной герою, основное место отводится риторическим вопросам, которые придают обращению эмоциональный накал. Сладкоголосая певица противопоставляет привольную и комфортную жизнь на речном дне жалкому существованию «на знойной вышине», когда жара начинает томить, угнетать. Красавица упрекает рыбака за искушение, которому он подвергает неосторожных рыб.
Поиски пропавшей Людмилы приводят Руслана в страшное и непонятное место, усеянное мертвыми костями. Ужас охватывает Руслана.
Огромная голова - жертва Черномора - угрожает и насмехается над Русланом, но Руслан, преодолев страх, находит в себе силы идти и бороться дальше.
Наина ожидает появления Руслана. Заманить, обольстить и лишить воли путника должны соблазнительные и прекрасные девушки, которых собирает Наина.
Появившегося Руслана девушки встречают как желанного гостя. Утешают, развлекают, искушают.
Слезы и страдания брошенной Гориславы трогают Руслана. Испытывая сочувствие к девушке, он начинает ощущать симпатию к ней и затем горячее желание.
Только резкое вмешательство внезапно появившегося Финна всех от совершения непоправимых ошибок.
Преодолевая сопротивление, Руслан находит желанную Людмилу, но ее вид и ее состояние вызывает у него ужас. Она не узнает Руслана, ни на что не реагирует, не может двигаться. Ужасное состояние Людмилы не отталкивает Руслана от нее, он еще больше начинает ее любить.
Руслан в отчаянии пытается привести ее в чувство.
Эти попытки безуспешны, и он принимает решение увести Людмилу домой.