Было у отца два сына. младший попросил, чтобы отец отдал причитавшуюся ему часть. а старший остался жить с отцом, и вместе они работали. получив свою долю, младший сын уезжает в другой город и там праздно проводит время.и когда младший сын, прогуляв все деньги, возвращается и просит у отца прощения за свой недостойный поступок, отец не только принимает своего заблудшего сына, но и в честь его возвращения приказывает заколоть теленка.старший сын возмущается поведением отца. он не понимает, почему ему отец никогда не устраивал такого праздника. на что отец отвечает: «сын мой! ты всегда со мной, и все, что есть у меня, — твое. а брат твой был как бы мертв и ожил, пропадал и нашелся».
В этом произведении автор столкнул две силы — народную правду и самодержавное своеволие, «честь и бесчестие» . Народная правда воплотилась в образе простого человека — купца Калашникова. Это русский национальный характер — цельный, героический, это человек правды и чести. Верный муж и добрый отец, охраняющий святость народных обычаев. Стремясь защитить от позора честь своей жены, обращается Степан Парамонович к своим младшим братьям, просит их о Опозорил семью нашу честную Злой опричник царский Кирибеевич; А такой обиды не стерпеть душе Да не вынести сердцу молодецкому. «На Москве-реке при самом царе» собирается он «выйти на опричника» , в кулачном бою «насмерть биться, до последних сил — за святую правду-матушку» .
