Действие происходит в доме Карташевых. Глава семейства — отставной генерал Николай Семенович Карташев. Суровый характер и выправка николаевского генерала Карташева-старшего дают вполне определённое направление воспитанию детей, среди которых Тёма, старший в семье из мальчиков, оказывается главным «поджигателем обычного возбуждения», а значит, его шалости становятся предметом наиболее пристального внимания его отца, сопротивляющегося «сентиментальному» воспитанию сына, «вырабатывающего» из него «противную слюнявку». Однако мать Тёмы, Аглаида Васильевна, женщина умная и тонко образованная, придерживается иного взгляда на воспитание собственного сына. По её мнению, любые воспитательные меры не должны уничтожить в ребёнке человеческого достоинства, превращать его в «огаженного зверёныша», запуганного угрозой телесных наказаний. Восьмилетний Тёма, оказавшись между двумя полюсами понимания родительского долга и объясняя свои поступки себе и окружающим, пытается прогнозировать реакцию каждого из родителей.
Жил на свете очень мудрый король. После обеда ему приносили на закрытом блюде еще одно кушанье, которое он съедал в полном одиночестве. Никто не знал, что лежит у него в тарелке. Любопытный слуга не утерпел, открыл блюдо и увидел на нем белую змею. Он отрезал кусочек и попробовал. Вдруг он начал понимать, о чем говорят воробьи за окном. Вкус змеиного мяса позволил ему понимать птичью речь. В этот день у королевы пропало драгоценное кольцо, в пропаже обвинили этого слугу. Сколько он ни оправдывался, ничто не Тогда он в отчаянии вышел во двор, где услышал разговор двух уток: — У меня такая тяжесть в желудке, я второпях проглотила кольцо, что лежало под окном королевы. Схватил слуга утку тотчас за шею, принес ее на кухню и говорит повару: — Зарежь мне эту утку, видишь — какая она жирная. Утку зарезали, кольцо достали, слуга отнес его королю, король простил слугу и разрешил ему уйти из дворца, чтобы повидать свет. Проезжая мимо озера, слуга увидел трех рыб, застрявших в камышах. Они погибали и просили о Слуга взял их и бросил обратно в озеро. Дальше на дороге он увидел муравьиного царя и обошел его стороной. Потом увидел выброшенных из гнезда трех голодных воронят. Он убил своего коня шпагой и отдал его на прокорм птицам. Наконец он пришел в столицу, а там искали жениха для королевны. Жених должен был достать перстень со дня моря. В этом ему рыбы. Они принесли перстень. Все остальные животные, которых он ему выполнять и другие задания. Так бедный слуга стал мужем королевны.
